Nato il 14 novembre 1765

Little Britain, Pennsylvania

Morto il 24 febbraio 1815

New York, New York

ingegnere Americano, inventore

“che Cosa, signore? Faresti navigare una nave contro il vento e le correnti accendendo un falò sotto i ponti? Vi prego di scusarmi. Non ho tempo per ascoltare queste sciocchezze.

—Napoleone Bonaparte, imperatore di Francia, reagendo alla proposta di Fulton per un battello a vapore.,

Robert Fulton è stato un ingegnere e inventore americano che ha sviluppato il primo battello a vapore di successo commerciale, o una barca alimentata a vapore, trasformando così l’industria dei trasporti e dei viaggi e accelerando la rivoluzione industriale, un periodo di rapido cambiamento economico iniziato in Gran Bretagna a metà del diciottesimo secolo.

Da bambino, Fulton si divertiva a costruire dispositivi meccanici, assumendo progetti come razzi e una barca a pale azionata a mano., Il suo interesse si rivolse all’arte mentre maturava, e all’età di ventuno anni, Fulton lasciò gli Stati Uniti per studiare pittura in Inghilterra. Anche se riuscì a ottenere un certo successo, la risposta generale ricevuta dal suo lavoro fu deludente e lo convinse a concentrarsi sulle sue capacità ingegneristiche. Ha trascorso un certo numero di anni la progettazione di un sistema di canali in Europa e in seguito ha lavorato su un concetto per un sottomarino. Ma la sua fama fu garantita dal Clermont, la prima nave a vapore pratica, che progettò e costruì nel 1807 per navigare nel fiume Hudson.,

Riuscendo a costruire le sue navi a vapore nei primi anni degli Stati Uniti, Fulton ha dato un contributo drammatico al progresso della Rivoluzione industriale. Le navi a vapore hanno cambiato la natura del commercio globale rendendo i viaggi via mare molto più veloci e affidabili. Ciò ha permesso alle fabbriche in Europa (specialmente in Inghilterra) di spedire merci in Nord America ed espandere i loro mercati, proprio come le fattorie e le fabbriche americane potevano spedire merci in Europa.

Infanzia e gioventù

Robert Fulton nacque nel 1765., Suo padre, anche lui di nome Robert, era emigrato nella colonia inglese della Pennsylvania dall’Irlanda del Nord. Nel 1759 Robert Fulton Sr. sposò Mary Smith di Oxford, Pennsylvania, e allevarono tre figlie e un figlio, Robert, in una fattoria di 364 acri a Conowingo Creek, nella città di Little Britain, Pennsylvania, a ovest di Filadelfia. Quando Robert aveva solo tre anni suo padre morì, lasciando i figli di Fulton che vivevano in relativa povertà.,

Il giovane Robert è stato insegnato a casa fino all’età di otto anni, dopo di che ha frequentato una scuola gestita da Caleb Johnson, un quacchero rigoroso e conservatore (noto anche come Society of Friends, un movimento religioso inglese) e Tory. (Ai tempi di Fulton, un Tory era qualcuno conservatore in politica che si opponeva alla crescente mossa per l’indipendenza americana dalla Gran Bretagna. Anche se Fulton avrebbe dimostrato di essere brillante più tardi nella vita, il suo talento non erano evidenti nella sua scuola precoce., Era più interessato alla pittura e a ciò che la meccanica stava facendo nei loro negozi vicini che a ciò che Caleb Johnson stava cercando di insegnargli.

Quando aveva diciassette anni, Fulton lasciò casa e andò a Filadelfia, in Pennsylvania, che era un sofisticato centro di apprendimento e arti. Era un ambiente eccitante per un giovane curioso e intelligente, e Fulton prosperò. Perseguì il suo interesse infantile per la pittura e si guadagnò da vivere creando ritratti in miniatura, che erano in qualche modo l’equivalente delle fotografie in un’epoca prima che la fotografia fosse inventata.,

Una persona di cui Fulton dipinse il ritratto fu Benjamin Franklin (1706-1790), forse il cittadino più noto di Filadelfia e un leader del movimento indipendentista americano. Franklin incoraggiò Fulton ad andare in Inghilterra per perfezionare il suo mestiere di pittore, come Franklin aveva fatto da giovane per perfezionare il suo mestiere di tipografo. Prima di partire per l’Inghilterra, Fulton acquistò una fattoria di 840 acri nella città di Hopewell, in Pennsylvania, per sua madre vedova. Visse lì fino alla sua morte nel 1799, così come la sorella di Fulton, Elizabeth, anch’essa vedova, e la figlia di Elizabeth.,

Via in Inghilterra

Nel 1786, all’età di ventuno anni, Fulton si trasferì a Londra, in Inghilterra, con l’intenzione di perseguire una carriera come artista. Aveva pochi soldi, ma aveva una lettera di presentazione da Benjamin Franklin ad un pittore americano di successo che lavorava a Londra, Benjamin West (1738-1820), che era anche dalla Pennsylvania.

Fulton ha lavorato come pittore per cinque anni. Nel 1791 il suo lavoro fu esposto nella Royal Gallery. Grazie, forse, alle introduzioni di West, Fulton ottenne diverse commissioni per dipingere ritratti di aristocratici inglesi., Nonostante il suo relativo successo come pittore, la risposta generale che il suo lavoro ricevette fu deludente e lo convinse a concentrarsi sulle sue capacità ingegneristiche.

Una nuova carriera

Fulton iniziò a lavorare alla progettazione di canali, corsi d’acqua artificiali che venivano spesso scavati per collegare due fiumi, in un momento in cui la costruzione di canali si stava espandendo rapidamente in Inghilterra. Dopo diversi anni di lavoro, Fulton ideò un sistema per aiutare le barche a spostarsi da un livello di un canale a un livello più alto (o più basso), come quando un canale si muoveva su una collina, per il quale gli fu concesso un brevetto britannico nel 1794., Ha anche sviluppato una serie di invenzioni che utilizzano il potere meccanico per scavare canali, così come un piano per utilizzare la ghisa nella costruzione di acquedotti, o canali d’acqua. Nel 1796 pubblicò un riassunto delle sue idee sul miglioramento della navigazione dei canali nel suo Trattato sul miglioramento della navigazione dei canali.

Trasferendosi in Francia

Avendo fatto pochi progressi nella costruzione di canali in Inghilterra, Fulton decise di tentare la fortuna in Francia nel 1797. Ha iniziato a lavorare anche su altri progetti, tra cui uno per le case ignifughe e un altro per far esplodere la polvere da sparo sott’acqua., Ha anche sviluppato un piano per un sottomarino sperimentale che potrebbe piantare miniere sottomarine senza essere rilevato. Il sottomarino, o” plunging boat”, come veniva chiamato, attirò l’attenzione di Robert Livingston (1746-1813), allora un ricco ambasciatore americano in Francia e proprietario di un monopolio ventennale sulla navigazione a vapore nello stato di New York. Fulton ha condiviso alcune delle sue idee sulla potenza del vapore con Livingston, e Livingston ha accettato di fornire il finanziamento per Fulton per sviluppare un battello a vapore funzionante. Se Fulton ci fosse riuscito, i due sarebbero diventati partner commerciali., Fulton, sempre alla ricerca di finanziamenti per i suoi schemi, accettò e si mise al lavoro.

Steamboat success

Un pratico motore a vapore, una macchina che converte l’energia termica del vapore in energia meccanica per mezzo di un pistone che si muove in un cilindro, fu sviluppato dall’ingegnere scozzese James Watt (1736-1819; vedi voce) nel 1769. Alla fine del diciannovesimo secolo, le macchine a vapore erano rapidamente entrate in uso., I motori a vapore erano così ingombranti e pesanti, tuttavia, che furono usati solo come fonti di energia stazionarie fino a quando John Fitch (1743-1798) fece il primo tentativo riuscito di una barca a vapore di quarantacinque piedi nel 1787.

A Parigi, Fulton ha trascorso due anni e mezzo lavorando al suo progetto per un battello a vapore. Uno dei suoi modelli di prova affondò quando una tempesta lo fece gettare violentemente, e il motore a vapore precipitò attraverso la barca fino al fondo della Senna. Ma nell’agosto del 1803, Fulton riuscì a dimostrare un nuovo modello. Secondo H. W., Emily Dickinson 1913 lavoro di Robert Fulton: Ingegnere e Artista, un giornale francese, al tempo descritto come segue:

negli ultimi due o tre mesi si è visto alla fine della banchina Chaillot una barca di curioso aspetto, dotato di due grandi ruote montate su un asse, come un carrello, mentre dietro le ruote era una specie di grande stufa con un tubo, come se ci fosse una sorta di un piccolo motore fire destinata ad operare le ruote della barca.,… Alle sei di sera, assistito solo da tre persone, mise in moto la sua barca con altre due barche al seguito dietro di essa, e per un’ora e mezza si offrì il curioso spettacolo di una barca mossa da ruote come un carro, queste ruote fornite di pagaie o piastre piatte e mosse da una autopompa antincendio.

Nel seguirlo lungo la banchina la velocità controcorrente della Senna ci appariva come quella di un pedone rapido, cioè circa 2400 toises all’ora; mentre nel scendere era più veloce.,

A filo con il successo, Fulton si mise a fare una barca più grande che sarebbe commercialmente fattibile. Aveva ormai quarantuno anni e, sebbene avesse incontrato molte persone influenti, non aveva guadagnato una fortuna. Stava, tuttavia, cominciando a farsi un nome. Ricevette un’offerta dall’amministrazione del presidente Thomas Jefferson (1743-1826) per sviluppare canali nella regione acquisita dalla Francia nel 1803 attraverso l’acquisto della Louisiana (un’area che si estendeva approssimativamente dal fiume Mississippi alle Montagne Rocciose)., Ma Fulton era completamente concentrato sul battello a vapore, come spiegò in una lettera al segretario alla guerra nel rifiutare il progetto del canale nel 1811:

Ora ho Costruttori navali, fabbri e falegnami occupati a New York nella costruzione e nell’esecuzione dei macchinari del mio battello a vapore, e devo tornare in quella città in dieci giorni per dirigere il lavoro fino al termine.individually L’enterprise è di grande importanza per me individualmente e spero sarà di grande utilità nel facilitare la navigazione di alcuni dei nostri lunghi fiumi. Come ogni appassionato, non ho dubbi sul successo., Lavoro quindi con ardore, e quando aggiusto le parti della macchina non posso lasciare gli uomini per un giorno.

Al termine del progetto, Fulton chiamò la sua nave a vapore Clermont, dopo la tenuta di Robert Livingston a New York. La nave è stata effettivamente costruita da un costruttore navale stabilito a New York, e ha utilizzato un motore a vapore acquistato dalla società di James Watt in Inghilterra. Il 17 agosto 1807, il Clermont fu lanciato, quattro anni e mezzo dopo che Fulton stipulò il suo accordo con Livingston a Parigi., Il mese successivo è stato lanciato il primo viaggio commerciale, al costo di $7.00 a senso unico. Il servizio ha funzionato per due mesi fino a quando il ghiaccio nel fiume è diventato un problema a metà novembre di quell’anno.

Fulton ottenne un brevetto (garantendo ad un inventore il diritto esclusivo di guadagnare denaro da un’invenzione) per la sua nave nel 1809, così come una licenza esclusiva dallo stato di New York per operare il trasporto di battelli a vapore sul fiume Hudson. Né il suo brevetto né la sua licenza dissuadevano i concorrenti dalla costruzione di navi simili e dal servizio di lancio sull’Hudson., Fulton alla fine ha vinto battaglie legali sul suo brevetto, ma nel 1825, un tribunale degli Stati Uniti ha stabilito che non poteva avere il business tutto per sé.

Il successo di Fulton lo portò a costruire altre barche sempre più grandi e a sperimentare nuovi progetti. I concorrenti si precipitarono con i propri progetti, e presto i battelli a vapore furono usati come traghetti fluviali e per trasportare passeggeri e merci lungo le coste di Long Island Sound da New York a New Haven, Connecticut.,

L’impatto di Robert Fulton

Come per la maggior parte delle invenzioni, quella del battello a vapore non fu opera di un uomo o di una nazione. Mentre il nome di Fulton sarà sempre associato alla sua evoluzione, era solo l’ultimo di una serie di individui ispirati ad applicare la potenza del vapore ai trasporti. Fulton, più di ogni altro individuo, riuscì a portare energia meccanica alle navi, proprio come altri avevano portato energia a vapore alla produzione di tessuti, al pompaggio di acqua dalle miniere e all’agricoltura., Il vapore applicato al trasporto aprì nuove opportunità economiche e liberò le persone dalla totale dipendenza dal vento e dal tempo, che aveva limitato il trasporto dell’acqua fin dai tempi della prima nave a vela.

Nel giro di un decennio, nel 1819, la nave americana Savannah affermò di essere la prima nave a vapore ad attraversare l’Oceano Atlantico, anche se la nave aveva vele e faceva affidamento sull’energia eolica per buona parte del viaggio. L’invenzione di Fulton, e i successivi miglioramenti, rendevano l’attraversamento dell’Atlantico più veloce e meno pericoloso dei viaggi in barca a vela., Così facendo, navi a vapore facilitato la spedizione di manufatti e materie prime tra Europa e Nord America, e, infine, in tutto il mondo.

Fulton morì a New York il 24 febbraio 1815, per le complicazioni di un raffreddore al petto che aveva preso durante un viaggio nel New Jersey. Le aziende di New York hanno chiuso per un giorno in suo onore.

Per ulteriori informazioni

Libri

Morgan, John Smith. Robert Fulton. New York: Mason / Carta, 1977.

Philip, Cynthia Owen. Robert Fulton, Una biografia. New York: F. Watts, 1985.

Vendita, Kirkpatrick., Il fuoco del suo genio: Robert Fulton e l’AmericanDream. New York: Free Press, 2001.

Periodici

Philip, Cynthia Owen. “Avventuriero Armato di fortezza.”AmericanHistory Illustrated, dicembre 1986, p. 8.

“Robert Fulton.”American Heritage, maggio–giugno 1991, p. 74.

Siti Web

“Robert Fulton.”Virtuology.com. http://www.robertfulton.org/ (accesso il 13 febbraio 2003).