Ci sono posti sulla Terra che sono un po ‘raccapriccianti, luoghi che si sentono un po’ infestati e luoghi che sono decisamente infernali. Il cratere di gas Darvaza, soprannominato dai locali “La porta dell’inferno “o” Le porte dell’inferno”, rientra sicuramente in quest’ultima categoria—e le sue sinistre fiamme ardenti sono solo la metà di esso. Situato nel deserto del Karakum del Turkmenistan centrale (a poco più di 150 miglia dalla capitale del paese) la fossa attira centinaia di turisti ogni anno., Attrae anche la vicina fauna selvatica del deserto-secondo quanto riferito, di tanto in tanto i ragni locali sono visti precipitare nella fossa a migliaia, attirati alla loro morte dalle fiamme incandescenti.

Così come ha fatto questo inferno di fuoco finire nel bel mezzo di un deserto in Turkmenistan? Nel 1971, quando la repubblica faceva ancora parte dell’Unione Sovietica, un gruppo di geologi sovietici andò nel Karakum alla ricerca di campi petroliferi. Hanno trovato quello che pensavano essere un giacimento petrolifero sostanziale e ha iniziato la perforazione., Sfortunatamente per gli scienziati, stavano perforando in cima a una tasca cavernosa di gas naturale che non poteva sostenere il peso delle loro attrezzature. Il sito è crollato, portando con sé le loro attrezzature—e l’evento ha innescato la roccia sedimentaria friabile del deserto per crollare anche in altri luoghi, creando un effetto domino che ha provocato diversi crateri aperti nel momento in cui tutto è stato detto e fatto.

Il più grande di questi crateri misura circa 230 piedi di diametro e 65 piedi di profondità., Secondo quanto riferito, nessuno è rimasto ferito nel crollo, ma gli scienziati hanno presto avuto un altro problema sulle loro mani: il gas naturale che fuoriesce dal cratere. Il gas naturale è composto principalmente da metano, che, sebbene non tossico, sposta l’ossigeno, rendendo difficile la respirazione. Questo non era tanto un problema per gli scienziati, ma per gli animali che chiamano la casa del deserto del Karakum—poco dopo il crollo, gli animali che vagavano per l’area cominciarono a morire., Il metano in fuga ha anche rappresentato pericoli a causa della sua infiammabilità: deve esserci solo il cinque per cento di metano nell’aria affinché un’esplosione possa potenzialmente avvenire. Così gli scienziati hanno deciso di dare fuoco al cratere, sperando che tutto il pericoloso gas naturale sarebbe bruciato nel giro di poche settimane.

Non è così stravagante come sembra—nelle operazioni di perforazione di petrolio e gas naturale, questo accade tutto il tempo per il gas naturale che non può essere catturato., A differenza del petrolio, che può essere immagazzinato in serbatoi indefinitamente dopo la perforazione, il gas naturale deve essere immediatamente lavorato-se c’è un eccesso di gas naturale che non può essere convogliato in un impianto di lavorazione, i perforatori spesso bruciano il gas naturale per liberarsene. È un processo chiamato “flaring” e spreca quasi un milione di dollari di gas naturale ogni giorno nel solo North Dakota.,

Ma a differenza dei perforatori nel North Dakota o altrove, gli scienziati in Turkmenistan non avevano a che fare con una quantità misurata di gas naturale—gli scienziati non sanno ancora quanto gas naturale sta alimentando il cratere in fiamme—quindi quello che doveva essere un’ustione di poche settimane si è trasformato in un falò del deserto lungo quasi mezzo secolo.

Dopo aver visitato il cratere nel 2010, il presidente del Turkmenistan Kurbanguly Berdymukhamedov, preoccupato che l’incendio avrebbe minacciato la capacità del paese di sviluppare giacimenti di gas nelle vicinanze, ha ordinato alle autorità locali di elaborare un piano per riempire il cratere., Nessuna azione è stata presa, tuttavia, e il cratere continua a bruciare, attirando ignari animali selvatici e turisti internazionali.

Per visitare il cratere di gas Darvaza, è meglio andare di notte, quando il fuoco può essere visto da miglia di distanza. Il cratere si trova a circa 161 miglia (circa 4 ore di auto) dalla capitale turkmena Ashgabat. I tour possono essere prenotati tramite gli agenti di Ashgabat., In alternativa, alcune aziende offrono tour più strutturati della zona circostante, con il cratere Darvaza incluso (come questo tour, dalla Geographical Society of New South Wales).