Charles Darwin capì che l’evoluzione era un processo lento e graduale. Per graduale, Darwin non significava “perfettamente liscio”, ma piuttosto” graduale”, con una specie che si evolveva e accumulava piccole variazioni per lunghi periodi di tempo fino alla nascita di una nuova specie. Non ha dato per scontato che il ritmo del cambiamento fosse costante, tuttavia, e ha riconosciuto che molte specie hanno mantenuto la stessa forma per lunghi periodi.,
Tuttavia, se l’evoluzione è graduale, dovrebbe esserci una registrazione fossilizzata di piccoli cambiamenti incrementali sulla strada per una nuova specie. Ma in molti casi, gli scienziati non sono stati in grado di trovare la maggior parte di queste forme intermedie. Darwin stesso fu scosso dalla loro assenza. La sua conclusione fu che la documentazione fossile mancava di queste fasi transitorie, perché era così incompleta.
Questo è certamente vero in molti casi, perché le probabilità di ciascuna di quelle forme mutevoli critiche sono state conservate come fossili sono piccole., Ma nel 1972, gli scienziati evoluzionisti Stephen Jay Gould e Niles Eldredge proposero un’altra spiegazione, che chiamarono “equilibrio punteggiato.”Cioè, le specie sono generalmente stabili, cambiando poco per milioni di anni. Questo ritmo lento è “punteggiato” da una rapida raffica di cambiamenti che si traduce in una nuova specie e che lascia pochi fossili dietro.
Secondo questa idea, i cambiamenti che portano a una nuova specie di solito non si verificano nella popolazione principale di un organismo, dove i cambiamenti non durerebbero a causa di così tanto incrocio tra creature simili., Piuttosto, la speciazione è più probabile ai margini di una popolazione, dove un piccolo gruppo può facilmente separarsi geograficamente dal corpo principale e subire cambiamenti che possono creare un vantaggio di sopravvivenza e quindi produrre una nuova specie non incrociata.
Questa ipotesi prevede che la documentazione fossile in qualsiasi sito è improbabile per registrare il processo di speciazione. Se un sito registra che le specie ancestrali vivevano lì, la nuova specie probabilmente si sarebbe evoluta da qualche altra parte., La piccola dimensione della popolazione isolata che si sta evolvendo in una nuova specie riduce le probabilità che uno qualsiasi dei suoi membri venga fossilizzato. La nuova specie lascerà fossili solo nello stesso sito di quello vecchio se diventa abbastanza successo per tornare nel suo areale ancestrale o abbastanza diverso da esistere accanto ai suoi parenti.
Gli scienziati hanno esaminato i reperti fossili di molti organismi alla ricerca di prove di evoluzione punteggiata. Un gruppo di organismi marini simili a coralli in particolare, chiamato briozoo, mostra questo tipo di schema., La documentazione fossile ben conservata dei briozoi mostra che una specie apparve per la prima volta circa 140 milioni di anni fa e rimase invariata per i suoi primi 40 milioni di anni. Poi c’è stata un’esplosione di diversificazione, seguita da un altro periodo di stabilità per grandi quantità di tempo.
Sebbene i modelli predetti dall’equilibrio punteggiato siano stati osservati in almeno alcuni casi, il dibattito continua su quanto frequentemente si verifica questo modello di cambiamento evolutivo is è la norma o solo un’eccezione? L’equilibrio punteggiato genera anche domande interessanti per ulteriori ricerche., Quali, ad esempio, sono i processi che producono una rapida evoluzione? Gli studi genetici sulla popolazione ci mostrano che piccoli cambiamenti possono maturare rapidamente in piccole popolazioni. E la biologia evolutiva dello sviluppo sta rivelando nuovi meccanismi che regolano l’espressione di piccoli cambiamenti genetici in modi che possono avere un grande effetto sul fenotipo. Quali fattori evolutivi sono i principali responsabili dei periodi di stasi-in cui i lignaggi persistono senza cambiamenti-che possono essere osservati nei reperti fossili?, Nel cercare le risposte a queste domande, i ricercatori continueranno a far progredire la nostra comprensione dei processi evolutivi che hanno prodotto la notevole varietà di vita sulla Terra.