La prima guerra mondiale e la Rivoluzione russa del 1917 fanno da sfondo alla storia d’amore tra il medico e poeta Yury Zhivago (interpretato da Omar Sharif) e Lara (Julie Christie). Si incontrano per la prima volta quando la madre di Lara tenta il suicidio dopo aver scoperto che il suo amante, il potente funzionario governativo Komarovsky (Rod Steiger), ha una relazione con Lara. Zhivago è chiamato a prendersi cura della donna morente. I due in seguito si incrociano ad una festa, dove Lara cerca senza successo di uccidere Komarovsky., In seguito sposa il giovane rivoluzionario Pasha (Tom Courtenay), che alla fine la abbandona. Con lo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914, Zhivago, che ora è anche sposato, va in prima linea per assistere i soldati feriti. Lì vede ancora una volta Lara, che sta servendo come infermiera. I due sviluppano una relazione stretta ma casta. Quando Zhivago torna a Mosca, scopre che la rivoluzione ha portato cambiamenti cataclismici. In seguito si riunisce con Lara, e finalmente consumare la loro storia d ” amore., Zhivago viene successivamente preso dai ribelli comunisti che hanno bisogno delle sue abilità mediche, e li serve per diversi anni prima di disertare. Dopo essere tornato a casa, scopre che sua moglie e i suoi figli sono fuggiti in Francia. Poi trova Lara, e la coppia riprende la loro relazione; durante questo periodo Zhivago scrive una serie di poesie a lei dedicate. Tuttavia, Komarovsky arriva presto per informare la coppia che sono sorvegliati dalle autorità. Organizza per loro di lasciare il paese, ma all’ultimo momento, Zhivago si rifiuta di andare, preferendo rimanere nella sua patria., Lara—che, all’insaputa di Zhivago, è incinta-fugge con Komarovsky. Molti anni dopo Zhivago vede Lara camminare per una strada a Mosca. Prima che possa raggiungerla, però, cade morto di un attacco di cuore. Anche se i due amanti non erano destinati a riunirsi, la loro relazione vive attraverso la loro figlia, che Zhivago non ha mai incontrato.

Il dottor Zhivago è stato un piacere per la folla dal momento in cui è stato presentato in anteprima; se aggiustato per l’inflazione del prezzo dei biglietti, i suoi incassi al botteghino lo rendono uno dei film di maggior incasso del cinema. Diretto da David Lean, ha esposto la grande scala, la fotografia lussureggiante e i paesaggi mozzafiato che sono stati i tratti distintivi del suo lavoro. Il film è stato anche notevole per il suo forte cast di supporto e la colonna sonora classica di Maurice Jarre. Tuttavia, il dottor Zhivago era una produzione imperfetta in molti modi., La sceneggiatura era troppo ambiziosa nel suo tentativo di combinare lo spazzamento della rivoluzione russa con la vita dei protagonisti della storia. Lo Zhivago di Sharif è probabilmente un altro passo falso, con alcuni che trovano il ritratto privo di intensità e passione. Il produttore Carlo Ponti originariamente prevedeva di girare in Unione Sovietica, ma gli fu negato il permesso-non a caso, poiché il romanzo fu vietato nel paese fino al 1987.