Con più di tre mesi di ritardo, un razzo Delta 4-Heavy della United Launch Alliance è decollato giovedì e ha trasportato un U. S., satellite spia del governo in un’orbita migliaia di miglia sopra la Terra nella prima missione dalla stazione spaziale di Cape Canaveral appena ribattezzata.

Il razzo alto 235 piedi (71 metri) si è sollevato dal pad 37B a Cape Canaveral alle 8:09 PM EST giovedì (0109 GMT venerdì) con la spinta di tre motori RS-68A alimentati a idrogeno che producono 2,1 milioni di libbre di spinta, equivalenti a 51 milioni di cavalli.,

Il veicolo di lancio arancione e bianco — il più potente della flotta di ULA — si librò in un cielo stellato sulla costa spaziale della Florida, mirando a una traiettoria verso est da Cape Canaveral sull’Oceano Atlantico.

Un carico utile classificato per il National Reconnaissance Office, proprietario della flotta di satelliti spia del governo degli Stati Uniti, è stato fissato all’interno del cono del naso del Delta 4-Heavy per la salita del razzo dal pad 37B.

I tre motori Aerojet Rocketdyne RS-68A del razzo hanno guidato il Delta 4-Heavy su una rotta, I due nuclei di richiamo laterali si spengono e si gettano nell’Oceano Atlantico circa quattro minuti dopo il decollo.

Lo stadio centrale del Delta 4-Heavy ha ridotto il suo motore a piena potenza dopo aver eseguito in una modalità di spinta parziale a risparmio di carburante per i primi minuti della missione. Poco prima di esaurire la sua fornitura di propellente, il motore centrale RS-68A si è spento e lo stadio principale si è separato, lasciando il motore RL10 del secondo stadio, anch’esso realizzato da Aerojet Rocketdyne, per eseguire più lanci per posizionare il più recente satellite spia del NRO in orbita.,

La copertura del carico utile del lanciatore si separò per circa sei minuti e mezzo dall’inizio della missione. Il resto della sequenza di lancio si è verificato in segreto a causa di un nuovo blackout imposto dal governo destinato a mantenere alcuni dettagli della missione sotto gli involucri-una pratica standard per le missioni con i satelliti NRO.

La trasmissione in diretta di ULA si è conclusa a quel punto e la compagnia è rimasta in silenzio sui progressi della sequenza di lancio di più ore fino a circa 2:20 am EST (0720 GMT) venerdì, quando ULA ha rilasciato un comunicato stampa che conferma una conclusione positiva della missione Delta 4-Heavy.,

“Siamo onorati di lanciare il primo carico utile dalla nuova stazione spaziale di Cape Canaveral. Voglio ringraziare i nostri partner di missione per la loro collaborazione e il lavoro di squadra mentre abbiamo lavorato attraverso le sfide tecniche che sono culminate nel lancio di questo carico utile critico per la sicurezza nazionale”, ha dichiarato Gary Wentz, vice presidente di ULA per i programmi governativi e commerciali.,

La base di lancio della Florida, precedentemente nota come Cape Canaveral Air Force Station, è stata ufficialmente rinominata mercoledì durante una visita del vicepresidente Mike Pence. La vicina Patrick Air Force Base è stata anche ribattezzata come Patrick Space Force Base, e le due strutture sono le prime del Dipartimento della Difesa a ottenere una nuova designazione Space Force.

I nuovi nomi riflettono il prossimo passo nell’evoluzione della US Space Force, che è stata fondata quasi un anno fa per assumere la maggior parte delle operazioni spaziali dell’Air Force.,

“Il Delta 4-Heavy ha dimostrato ancora una volta il suo successo come collaudato veicolo di sollevamento pesante della nazione, attraverso la sua capacità unica di consegnare questa missione in orbita grazie a una combinazione di prestazioni e dimensioni della carenatura”, ha detto Wentz in una dichiarazione.

L’NRO non ha pubblicato dettagli sul carico utile sulla missione Delta 4-Heavy, che i funzionari hanno designato NROL-44.,

Ma gli analisti indipendenti dicono parametri pubblicamente noti come le capacità del razzo, il suo lancio azimut, e la finestra di lancio ha suggerito il Delta 4-Pesante stava trasportando un satellite di intelligenza segnali in orbita geosincrona più di 22.000 miglia (quasi 36.000 chilometri) sopra la Terra e strettamente abbracciando l’equatore.

Raggiungere tale orbita richiedeva al razzo di seguire uno dei profili di volo più impegnativi nel settore del lancio, con tre ustioni previste dallo stadio superiore del Delta per distribuire il suo carico utile satellitare all’altitudine mirata.,

Quattro precedenti lanci Delta 4-Heavy nel 2009, 2010, 2012 e 2016 hanno seguito traiettorie simili dopo il decollo da Cape Canaveral, trasportando ciascuno un carico classificato per il National Reconnaissance Office. Gli analisti indipendenti ritengono che tutti consegnati top secret NRO intercettazioni satelliti nello spazio.

In un “press kit” rilasciato prima del lancio, la NRO ha affermato che la missione NROL-44 supporta la “missione generale di sicurezza nazionale dell’agenzia per fornire dati di intelligence ai responsabili politici senior degli Stati Uniti, alla comunità di intelligence e al Dipartimento della Difesa.,”

Ma il satellite è probabilmente correlato alla flotta del NRO di” Advanced Orion “o” Mentor” segnala stazioni di intelligence che volano in orbite geosincrone equatoriali. I satelliti avanzati della serie Orion hanno iniziato a lanciare su Titan 4 razzi nel 1995, a seguito di un paio di precedenti payload NRO Orion lanciati negli anni ‘ 80 nelle missioni dello space shuttle.

L’NRO ha iniziato ad utilizzare razzi Delta 4-Heavy per le missioni Orion avanzate nel 2009, dopo il ritiro del booster Titan 4.,

Come i precedenti lanci Delta 4-Heavy con satelliti Orion avanzati, il tempo di lancio si spostava di circa quattro minuti prima ogni giorno.

“L’uso del Delta 4-Pesante, la traiettoria verso est, e il tempo di quattro minuti al giorno prima del decollo, puntare al lancio dell’ottavo satellite Orion avanzato”, ha detto Ted Molczan, un autorevole skywatcher che traccia l’attività satellitare.k ” Questo veicolo spaziale segnali di intelligenza è così grande, che quando visto dalla Terra, brilla con la luminosità di una stella di 8 ° magnitudine, che lo rende facilmente visibile con un piccolo binocolo.,”

Prima del lancio nel 2010 di un sospetto avanzato satellite Orion, l’allora direttore della NRO Bruce Carlson definì il payload il ” il più grande satellite del mondo.”Si ritiene che i satelliti portino antenne giganti che si dispiegano fino a un diametro di 100 metri, o 328 piedi, una volta nello spazio.

L’antenna può probabilmente essere sintonizzata per ascoltare le chiamate telefoniche, raccogliere trasmissioni di dati e origliare altre comunicazioni tra gli avversari statunitensi.,

L’area di copertura geografica per il satellite lanciato giovedì sera è sconosciuta, ma l’avanzata sonda Orion attraversa il mondo, volando alla giusta altitudine per orbitare intorno alla Terra alla stessa velocità in cui ruota il pianeta. Ciò consente ai satelliti di rimanere fissi sulla stessa regione del pianeta.

Non è inoltre noto se il nuovo satellite sostituirà un membro anziano della flotta Orion avanzata o espanderà la copertura della rete.,

In quell’orbita, il satellite dovrebbe dispiegare un’antenna gigante di dimensioni di campo da calcio per origliare le chiamate telefoniche e altri dati di traffico dagli avversari statunitensi.

Gli avanzati satelliti Orion richiedono la combinazione della capacità di sollevamento del razzo Delta 4-Heavy, dello stadio superiore di lunga durata e dell’enorme carenatura del carico utile del trisettore lungo 65 piedi (19,8 metri).

ULA set Settembre. 26 una joint venture 50-50 tra Boeing e Lockheed Martin, prima ha cercato di lanciare il razzo Delta 4-Heavy e la missione NROL-44 alla fine di agosto.,

La data di lancio originale della compagnia di lancio per la missione NROL-44 era agosto. 26, ma l’NRO ha richiesto un ritardo di un giorno prima che il conto alla rovescia potesse iniziare. Un problema di pneumatica impedito il razzo dal lancio agosto. 27, e l’agosto. 29 il conto alla rovescia si fermò quando il sequencer di lancio automatico rilevò un problema con un regolatore di pressione sulla rampa di lancio progettato per far fluire il gas elio per far girare il motore centrale di rocket per l’accensione.

ULA set Settembre., 26 come data di lancio per la missione NROL-44, ma i funzionari hanno ritardato nuovamente la missione per indagare su un problema con il sistema di retrazione del braccio oscillante presso il complesso di lancio balneare del Delta 4-Heavy a Cape Canaveral. I bracci oscillanti, che alimentano propellenti liquidi e aria condizionata al veicolo, sono progettati per ritirarsi rapidamente dal razzo al decollo.

Il maltempo e una perdita idraulica nell’hardware associata al portale mobile della piattaforma di lancio hanno costretto i funzionari ULA a annullare un paio di tentativi di lancio a fine settembre.

Un altro tentativo di lancio settembre., 30 è stato fermato a T-meno 7 secondi, poco prima dell’accensione dei tre motori principali RS-68A alimentati a idrogeno del razzo. Gli ingegneri hanno rintracciato quel problema a una cattiva lettura del sensore che coinvolge una posizione della valvola all’interno di uno dei motori RS-68A.

Mentre questo problema è stato risolto, ULA ha riscontrato problemi più profondi con i bracci oscillanti al pad 37B.

Tory Bruno, presidente e CEO di ULA, ha twittato che i tecnici hanno scaricato 2.000 galloni di olio dal sistema di retrazione del braccio oscillante idraulico., Le squadre hanno sostituito diverse dozzine di valvole e” diversi altri elementi importanti ” prima di ricaricare il sistema con fluido idraulico fresco, ha twittato Bruno.

” Il successo della missione è la priorità”, ha aggiunto.

I ripetuti problemi con diverse parti della piattaforma di lancio del Delta 4-Heavy hanno sollevato domande sull’invecchiamento dell’infrastruttura al pad 37B, che è stato originariamente costruito per supportare i lanci di razzi Saturn negli 1960, poi messo in naftalina fino a quando Boeing ha rilevato la struttura negli 1990 per il programma Delta 4.,

Boeing costruì il torreggiante portale mobile per il razzo Delta 4, insieme a una nuova torre ombelicale fissa con i tre enormi bracci oscillanti retrattili.

ULA sta ritirando la famiglia di razzi Delta 4 dopo altri quattro lanci, due da Cape Canaveral e due dalla Vandenberg Air Force Base in California. Il razzo Vulcan Centaur di nuova generazione della società, previsto per il debutto nella seconda metà del prossimo anno, sostituirà i veicoli di lancio Delta 4 e Atlas 5 esistenti di ULA.

Vulcan Centaur razzi venderà per una frazione del prezzo di un Delta o Atlas 5, secondo ULA.,

Mentre il razzo Falcon Heavy di SpaceX è significativamente meno costoso e può sollevare carichi utili più pesanti in orbite basse, il Delta 4-Heavy ha dimostrato la capacità di iniettare satelliti direttamente in orbite geosincrone circolari ad alta quota più di 22.000 miglia (quasi 36.000 chilometri) sopra la Terra.

Il Delta 4-Heavy ha anche una carenatura del carico utile più grande rispetto al Falcon Heavy, e i rifugi mobili a Cape Canaveral e Vandenberg consentono agli equipaggi di terra di accoppiare i satelliti al razzo in orientamento verticale., SpaceX prevede di offrire un involucro di carico utile allargato sul Falcon Heavy e costruire un hangar di integrazione verticale al Kennedy Space Center per supportare future missioni di sicurezza nazionale che possono attualmente volare solo sul Delta 4-Heavy.

Il lancio di giovedì sera è stato il 41 ° volo nella storia del programma missilistico Delta 4 e il 12 ° ad utilizzare la configurazione missilistica Delta 4-Heavy.

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