Sepolto sotto migliaia di piedi di calcare nella penisola dello Yucatán sono i resti di un impatto così grande che ha spazzato via oltre la metà delle specie della Terra. Il cratere Chicxulub, dal nome del villaggio che si trova vicino al suo centro, si estende su 110 miglia di larghezza, con circa la metà di esso riposa sotto il Golfo del Messico.

Circa 65 milioni di anni fa, un asteroide o una cometa delle dimensioni di una piccola città venne sfrecciando verso la Terra., Con una forza di 100 milioni di megatoni di TNT (due milioni di volte più forte della più potente bomba artificiale), si è schiantato sul nostro pianeta e ha creato conseguenze devastanti sia per i dinosauri che per tutte le altre forme di vita.

Onde d’urto increspate verso l’esterno dal sito, innescando terremoti ed eruzioni vulcaniche in tutto il mondo. Negli oceani, l’esplosione ha scatenato megatsunamis misura migliaia di metri di altezza. Enormi quantità di detriti dal dispositivo di simulazione e dalla Terra sono stati lanciati nell’atmosfera e oltre., Alcuni dei pezzi più grandi espulsi sono tornati indietro, accendendo nell’atmosfera e scatenando tempeste di fuoco globali. Nel frattempo, il cielo si oscurò come una nuvola di polvere copriva la Terra, bloccando la luce solare e impedendo la fotosintesi per anni.

Dopo milioni di anni di erosione e sedimentazione, tuttavia, la prova dell’evento cataclismico è difficile da incontrare oggi. Anche per uno spettatore in piedi sopra il centro del cratere, gli effetti dell’impatto non sono evidenti. Forse le caratteristiche più eloquenti del paesaggio circostante sono i cenotes., Queste doline piene d’acqua, una volta utilizzate dai Maya nelle cerimonie sacrificali, punteggiano il bordo del cratere dove la roccia era indebolita.

Infatti, non è stato fino al 1978 che il cratere Chicxulub è stato finalmente portato alla luce. La scoperta è generalmente attribuita a Glen Penfield, un geofisico che ha notato le caratteristiche insolite della regione mentre lavorava per la compagnia petrolifera messicana Pemex. Mentre esaminava una mappa magnetica del Golfo del Messico, Penfield osservò un arco semicircolare che suggeriva la presenza di un cratere da impatto., A sua insaputa, un ex dipendente della Pemex aveva notato un’anomalia simile in una mappa gravitazionale dello Yucatán. Tuttavia, la compagnia petrolifera proibì a questo lavoratore di pubblicare le sue scoperte e il significato della mappa non fu realizzato per anni prima che Penfield lo usasse per confermare i suoi sospetti.

Solo pochi anni dopo, ricercatori come il team di geologia padre e figlio di Luis e Walter Alvarez e lo studente laureato Alan Hildebrand hanno pubblicato articoli controversi che suggerivano un grande impatto da un asteroide causato l’estinzione di massa alla fine del periodo cretaceo., Come prova, gli scienziati hanno fatto affidamento su uno strato vecchio di 65 milioni di anni di argilla arricchita di iridio chiamato confine K-T. Hanno sostenuto che solo una collisione con un grande corpo extraterrestre potrebbe spiegare i livelli di iridio (un raro elemento di abbondanza relativa nei meteoriti) presenti nella roccia e la distribuzione mondiale dello strato limite.,

È stato anche previsto e successivamente confermato che le pressioni estreme e le temperature associate alla violenta esplosione avrebbero espulso e ampiamente distribuito “quarzo scioccato” (un tipo deformato del solido cristallino familiare) e tektiti (sferule di roccia di vetro naturale).

Mentre la scienza si avvicinava a una spiegazione ragionevole per la scomparsa dei dinosauri, passò un altro decennio prima che Chicxulub fosse realizzato come i resti dell’evento catastrofico., Ciò avvenne nel 1990, quando un giornalista informò Hildebrand del lavoro di Penfield e i due scienziati iniziarono a lavorare insieme su campioni di perforazione Pemex dal sito. Ben presto, l’età e le proprietà del cratere sono state confermate in correlazione con le previsioni.

Oggi, Chicxulub rimane un tema caldo di studio. Alcuni ricercatori utilizzano modelli al computer per ricreare lo scenario di formazione e spiegare i cambiamenti strutturali del cratere, mentre altri si occupano di rintracciare il corpo impattante nella sua casa iniziale nella fascia principale degli asteroidi.,

Forse il lavoro più controverso, però, comporta l’individuazione degli eventi esatti che hanno portato all’estinzione del dinosauro. C’è un notevole disaccordo nella comunità scientifica sul fatto che l’impatto sia stato isolato o parte di un’epoca relativamente breve di collisioni in cui i periodi di raffreddamento e riscaldamento globali hanno finalmente finito le bestie sfortunate.

Qualunque sia il caso, impatti delle dimensioni di Chicxulub si verificano sulla Terra circa una volta ogni 100 milioni di anni, rendendo il cratere in Messico un ricordo umiliante e forse inquietante della fragilità della vita.