Le barriere coralline iniziano a formarsi quando le larve di corallo a nuoto libero si attaccano a rocce sommerse o altre superfici dure lungo i bordi di isole o continenti. Man mano che i coralli crescono e si espandono, le barriere coralline assumono una delle tre principali strutture caratteristiche: frange, barriera o atollo. Le barriere coralline, che sono le più comuni, proiettano verso il mare direttamente dalla riva, formando confini lungo la costa e le isole circostanti. Anche le barriere coralline confinano con le coste, ma a una distanza maggiore., Sono separati dalla loro massa di terra adiacente da una laguna di acqua aperta, spesso profonda. Se una barriera corallina si forma intorno a un’isola vulcanica che affonda completamente sotto il livello del mare mentre il corallo continua a crescere verso l’alto, si forma un atollo. Gli atolli sono solitamente circolari o ovali, con una laguna centrale. Parti della piattaforma della barriera corallina possono emergere come una o più isole e le lacune nella barriera corallina forniscono l’accesso alla laguna centrale.

Oltre ad essere alcuni degli habitat più belli e biologicamente diversi dell’oceano, le barriere coralline e gli atolli sono anche tra i più antichi. Con tassi di crescita di 0.,da 3 a 2 centimetri all’anno per i coralli massicci e fino a 10 centimetri all’anno per i coralli ramificati, possono essere necessari fino a 10.000 anni perché una barriera corallina si formi da un gruppo di larve. A seconda delle loro dimensioni, barriere coralline e atolli possono richiedere da 100.000 a 30.000.000 di anni per formarsi completamente.

Tutti e tre i tipi di barriera corallina — fringing, barriera e atollo — condividono somiglianze nei loro profili biogeografici. La topografia inferiore, la profondità, la forza delle onde e della corrente, la luce, la temperatura e i sedimenti sospesi agiscono tutti per creare zone orizzontali e verticali caratteristiche di coralli, alghe e altre specie., Queste zone variano a seconda della posizione e del tipo di barriera corallina. Le principali divisioni comuni alla maggior parte delle barriere coralline, mentre si muovono verso il mare dalla riva, sono la barriera corallina piatta, la cresta della barriera corallina o la cresta algale, la zona di contrafforte e la pendenza verso il mare.