Incise sulle rocce lungo le rive del fiume nella Valle della Côa del Portogallo sono figure di cavalli selvatici e au — l’antenato comune a tutte le razze di bovini domestici — disegnati da cacciatori paleolitici decine di migliaia di anni fa. Gli archeologi strapazzate per proteggere questi petroglifi nel 1990, come il governo portoghese prevede di inondare la valle dietro una diga gigante. Nel giro di quattro anni, Côa è stato elencato come un Patrimonio mondiale delle Nazioni Unite, assicurando che questo record di megafauna preistorica sarebbe sopravvissuto. Tutto ciò che mancava era la fauna selvatica stessa.,
Ronald Goderie intende riempire quel vuoto. Un allevatore di bestiame addestrato in ecologia, sta lavorando per reintrodurre gli au nella Valle della Côa. Il problema è che l’au, Bos primigenius, è estinto dal 1627.
Goderie non è preoccupato. Per far rivivere gli au, sta collaborando con genetisti dell’Università di Wageningen e ecologisti di un’organizzazione non governativa chiamata Rewilding Europe., Insieme stanno “allevando” bovini moderni per assumere tratti simili agli auroch, come corna minacciose e strisce lungo la schiena, e poi introducendo mandrie di questi erbivori doppelganger in paesaggi in cui un tempo gli auroch vagavano.
Il progetto può sembrare stravagante, ma ci sono gravi ragioni ecologiche per riportare gli au sulla scena. ” I terreni agricoli vengono abbandonati su larga scala in Europa e il pascolo naturale è uno dei processi chiave per preservare la biodiversità”, afferma Goderie. “Stiamo cercando di ristabilire un bovino selvatico che può fare il lavoro., Per essere in grado di farlo nel miglior modo possibile, pensiamo che questi bovini dovrebbero assomigliare il più possibile agli au.”
Goderie ei suoi collaboratori non sono soli nella loro convinzione che il pascolo selvaggio è necessario, e che il lavoro richiede un animale simile agli au. Mentre Goderie rilascia i suoi primi 40 animali nella Valle della Côa, altri allevatori stanno allevando mandrie arretrate., Ad esempio, un’organizzazione di conservazione chiamata Arbeitsgemeinschaft Biologischer Umweltschutz (ABU) ha più di 100 dei propri falsi au che pascolano in varie riserve naturali nel nord-ovest della Germania.
Estinzione a parte, gli au sembrano prosperare.
SuperCattle
I petroglifi della Valle della Côa sono solo una delle tante tracce di antichi au. Gli animali appaiono nella famosa arte rupestre di Chauvet-Pont d’Arc, dove furono dipinti 30.000 anni fa, raffigurati con muscoli enormi e grandi corna attorcigliate., Incontrando alcuni au durante le guerre galliche, Giulio Cesare era intimorito. ” In termini di dimensioni questi sono piccoli ma inferiori agli elefanti”, proclamò. “Non risparmiano né uomini né bestie.”
Eppure il potere combinato degli uomini e delle loro bestie alla fine si è rivelato imbattibile. La diffusione dell’agricoltura precluse l’habitat naturale degli au, che un tempo copriva la maggior parte dell’Europa, dell’Asia e dell’Africa settentrionale. All’inizio del 17 ° secolo, gli ultimi holdouts sopravvissero nella foresta di Jaktorów della Polonia, protetta da nobili che amavano anche cacciarli., La morte degli ultimi au nel 1627 fu anche la prima estinzione registrata al mondo.
Dopo la loro scomparsa, gli au crescevano solo di statura. Sono venuti a incarnare un ideale primordiale, e c’era un desiderio di rianimarli.
I primi a provare sono stati un paio di zookeepers tedeschi, fratelli di nome Heinz e Lutz Heck, che ha gestito gli zoo di Berlino e Monaco di Baviera nel 1930. ” Avevano in mente l’idea di creare supercattle ariana,” dice Goderie. Hanno attraversato alcune delle razze più primitive e aggressive (compresi i tori da combattimento spagnoli), raggiungendo una somiglianza superficiale con vecchie raffigurazioni di au. Pochi scienziati hanno preso sul serio i loro sforzi., Ma il bestiame diamine eccitato nazista Reichsmarschall Hermann Göring, che presumibilmente impostare alcuni sciolto nella sua tenuta per la caccia di piacere.
Perdendo il pascolo europeo
Quando i fratelli Heck allevarono il loro supercattle, l’Europa era prevalentemente terreno agricolo, essenzialmente equivalente al paesaggio continentale quando gli auroch si estinsero. Nove decenni dopo, ” c’è una rivoluzione geografica in Europa”, afferma l’ecologo di Rewilding Europe Wouter Helmer. “Quasi 1 milione di ettari all’anno vengono abbandonati dai piccoli agricoltori.”
Ampie distese di terra non vengono più coltivate., E questo è un problema, dice Helmer, perché la terra non pascolata crescerà rapidamente boscosa, affollando fiori selvatici e farfalle. ” I grandi erbivori hanno plasmato il paesaggio europeo”, dice. “Per un milione di anni, lo hanno fatto in un contesto naturale, e per gli ultimi 10.000 anni, lo hanno fatto come bestiame.”Con i loro appetiti voraci e la propensione a calpestare tutto ciò che li circonda, i bovini selvatici e domestici hanno mantenuto un mosaico sempre mutevole di ecosistemi che vanno dalla foresta profonda alla prateria aperta., La rimozione del bestiame domestico e la mancanza di alternative selvatiche potrebbero comportare, secondo Helmer, una perdita di metà della biodiversità del paesaggio.
Le pitture rupestri prendono vita
La tempistica della ricerca di Goderie era di buon auspicio. I ricercatori stavano sequenziando il DNA mitocondriale dai resti di au (e avrebbero sequenziato con successo il primo genoma nucleare nel 2015). Collaborando con il genetista molecolare dell’Università di Wageningen Richard Crooijmans, Goderie ha esaminato come le diverse razze di bovini primitivi fossero correlate agli au per decidere quali animali mescolare.,
Hanno iniziato con sei diversi tipi di bovini provenienti da tre regioni d’Europa. ” Bisogna iniziare con molte razze perché la maggior parte di loro sono altamente inbred, ” spiega Crooijmans. “Senza variazione, non è possibile selezionare.,”E poiché l’obiettivo è quello di allevare animali per la loro capacità di prosperare in natura, la selezione di tratti simili a au (o fenotipi) è stata la loro attenzione iniziale.
Deducono quei tratti da pitture rupestri e scheletri antichi. Alcuni, come le corna minacciose, hanno evidenti vantaggi per gli animali che vivono in natura. Altre caratteristiche, come le strisce lungo la schiena, non sono ovviamente importanti, ma potrebbero essere geneticamente correlate a tratti che si dimostrano significativi. E tutte le caratteristiche devono essere considerate in termini di potenziale rischio per l’uomo., (Ecco perché i tori da combattimento spagnoli non sono nel menu.)
Anche con l’esperienza di Crooijmans, il processo di allevamento è terribilmente lento. Ogni generazione richiede un paio di anni prima che i tratti maturino, e non può ancora selezionare le caratteristiche solo guardando i geni. “Tratti commercialmente interessanti come la produzione di latte sono stati studiati molto bene, ma tratti primitivi come la forma del corno non lo hanno”, dice. “Quello che vogliamo è ottenere una presa su quei fenotipi primitivi basati su sequenze del genoma. Allora possiamo andare molto più veloce.,”
Per preservare il terreno aperto nelle riserve naturali, organizzazioni come Rewilding Europe spesso arruolano mandrie addomesticate. Nel 2008, l’allevatore di bovini Goderie stava fornendo quel servizio nei Paesi Bassi — parchi di pascolo con bovini delle Highland scozzesi – quando ha iniziato a pensare a razze più adatte. ” In una delle aree naturali vicino alla nostra, c’era l’idea di iniziare con il bestiame Heck”, ricorda. Preoccupato per la loro aggressività, decise di ricominciare da capo, cercando un animale adatto alla terra come lo erano gli au ai loro tempi., Prendendo in prestito la parola greca per “toro”, ha soprannominato la sua creatura i tauros.
Goderie ha ora circa 500 animali in varie fasi di diventare moderni au., Vivono ovunque dalla Valle della Côa ai monti Velebit in Croazia-spesso fianco a fianco con cavalli che altri affiliati di Rewilding Europe hanno allevato per i tratti primitivi. Alcuni bovini tauros hanno già strisce di anguilla e corna che impressionerebbero Cesare (anche se potrebbe essere mistificato dai marchi auricolari, che sono richiesti dalla legge perché gli animali sono tecnicamente ancora addomesticati).
Date le esigenze di rewilding, anche i bovini diamine stanno guadagnando nuovo rispetto., “I bovini Heck contengono diverse razze interessanti che non esistono più”, osserva Margret Bunzel-Drüke, uno zoologo che lavora ad ABU. I tratti genetici di quelle razze perdute possono rivelarsi importanti, soprattutto perché gli animali si diffondono in tutto il continente e si contendono climi diversi. ABU ha ripreso dove i fratelli Heck lasciato, incroci Hecks con altri bovini per renderli meno belligeranti e più simili a au.
“Ogni diversa area di rewilding pone problemi diversi”, riconosce Goderie. “Penso che avere una sola strategia potrebbe essere rischioso.,”
Sul punto di recuperare Bos primigenius dall’estinzione, i creatori di au moderni non corrono rischi.
Jonathon Keats è un editor di contributi per Discover. Questa storia è originariamente apparso in stampa come ” Il ritorno degli Au.”