Il 23 luglio 1974, il rappresentante Lawrence Hogan, Sr., un repubblicano del Comitato giudiziario della Camera, acquistò il tempo di trasmissione sulle reti televisive in tutto il suo stato natale del Maryland. Aveva un grande annuncio da condividere: Hogan è stato il primo repubblicano del Comitato giudiziario della Camera a dire pubblicamente che avrebbe votato per impeach Nixon. Erano passate poco più di due settimane prima che Nixon annunciasse le sue dimissioni, e il Comitato giudiziario era pronto ad approvare tre articoli di impeachment contro il presidente, tranne che nessuno lo sapeva ancora.,

Oggi, mentre si svolge un altro dramma di impeachment, è facile vedere repubblicani come Hogan, che erano disposti a rompere i ranghi con il loro partito, come una differenza fondamentale tra Watergate e oggi. Ed è vero che i repubblicani stanno attualmente nell’angolo del presidente Trump. Ma mentre tendiamo a concentrarci sulla ribellione bipartisan che ha portato alle dimissioni di Nixon, vale anche la pena capire come l’opinione pubblica e il partito alla fine si sono rivoltati contro il presidente.,

Il supporto per l’impeachment era cresciuto lentamente nel corso del 1974, ma non c’era ancora un consenso pubblico schiacciante dietro di esso fino a poco prima che Nixon lasciasse l’incarico all’inizio di agosto. E il sostegno repubblicano a Nixon era rimasto per lo più forte, anche di fronte a uno scandalo che ha consumato il suo secondo mandato. Man mano che emergeva la verità sulla portata della cattiva condotta di Nixon, l’impeachment divenne sempre più popolare e il presidente perse anche i suoi più ferventi difensori al Congresso., Naturalmente, ci sono molte differenze tra l’impeachment di Nixon e l’attuale inchiesta dei democratici, che è ancora nelle sue fasi iniziali, e ogni indagine di impeachment si svolgerà in modo diverso. Ma poiché i repubblicani di oggi sono esaminati per i segni che potrebbero accendere Trump, è importante ricordare che anche nel Watergate, ci sono voluti più di un anno di indagini — e molte prove contro Nixon — per raggiungere il punto in cui repubblicani come Hogan stavano votando per l’impeachment.,

L’impeachment non era popolare fino a poco prima che Nixon si dimettesse

Quando la Camera dei Rappresentanti votò nel febbraio 1974 per dare alla Commissione giudiziaria della Camera il potere di indagare su Nixon, peso dell’opinione pubblica dietro di esso. Secondo un sondaggio condotto da Gallup pochi giorni prima del voto, solo il 38% degli americani era a favore dell’impeachment., E anche se una solida maggioranza di americani alla fine è arrivata a sostenere l’impeachment, quel momento non è arrivato fino a quando non è arrivato abbastanza tardi nel gioco.

Ma questo non significava che il pubblico non fosse inacidito da Nixon mentre si svolgeva lo scandalo Watergate. Dopo aver vinto una vittoria radicale nelle elezioni del 1972, il presidente ha iniziato il suo secondo mandato con un indice di gradimento intorno al 60 per cento, secondo il tracker di FiveThirtyEight di approvazione presidenziale., Poi quella primavera ha visto uno straordinario calo di 30 punti nel sostegno di Nixon a partire da quando una delle persone accusate di irrompere nella sede del Comitato Nazionale democratico ha confessato a un giudice che lui e gli altri cospiratori erano stati spinti a rimanere in silenzio.,

Il supporto per Nixon continuò a precipitare per tutta la lunga estate del 1973, mentre l’ex avvocato della Casa Bianca John Dean testimoniò in udienze al Senato che il presidente era stato coinvolto in un insabbiamento del furto e un aiutante della Casa Bianca confermò in una testimonianza a porte chiuse che Nixon aveva istituito un sistema segreto di registrazione della Casa Bianca., E al momento del massacro del sabato sera di ottobre-dove Nixon ordinò il licenziamento del procuratore speciale Archibald Cox, che aveva richiesto quei nastri, e la chiusura delle indagini del procuratore speciale — il suo indice di gradimento era precipitato al 27 per cento, che è circa dove è rimasto fino alle dimissioni di Nixon.

Mentre i voti di approvazione di Nixon diminuivano, il supporto per l’impeachment aumentava più gradualmente, raggiungendo un solido sostegno della maggioranza all’inizio di agosto 1974., Era proprio nel bel mezzo del cruciale periodo di due settimane in cui la Corte Suprema ordinò a Nixon di consegnare i nastri della Casa Bianca, il Comitato giudiziario della Camera votò per approvare tre articoli di impeachment e Nixon rilasciò la trascrizione di ciò che divenne noto come il nastro “smoking gun”, che mostrò che aveva contribuito a orchestrare l’insabbiamento., Il suo sostegno tra i suoi alleati (che avevano incluso alcuni conservatori democratici del sud e repubblicani) aveva già iniziato a erodere in modo significativo, ma è stato il nastro “smoking gun” che alla fine ha costretto le sue dimissioni l’ 8 agosto, prima che la Camera potesse votare sull’impeachment. A quel punto, il pubblico era chiaramente dietro l’impeachment, anche se una significativa minoranza di americani — tra cui la maggior parte dei repubblicani — non pensava ancora che Nixon dovesse essere rimosso dall’incarico.,

La maggior parte dei repubblicani al Congresso ha impiegato molto tempo per rompere con Nixon

Quindi perché ci è voluto così tanto tempo per rompere con Nixon? C’era un crescente senso bipartisan di allarme sulle sue azioni, specialmente sulla scia del massacro di sabato sera, mentre una manciata di repubblicani al Congresso chiedeva le dimissioni di Nixon. Anche alcuni leader di partito e convinti difensori di Nixon, come il Sen., Barry Goldwater, ha criticato la gestione dello scandalo da parte del presidente, anche se i loro rimproveri non hanno ancora richiesto l’impeachment. Il voto della Camera per aprire formalmente un’inchiesta di impeachment nel febbraio 1974 fu quasi unanime.

I repubblicani generalmente consideravano l’inchiesta legittima, ma ciò non significava che avessero perso la fiducia in Nixon. ” Molti sono rimasti a sostegno del presidente, dicendo che era innocente”, ha detto Timothy Naftali, storico presidenziale della New York University e ex direttore della Nixon presidential library., “Altri erano più giudiziosi, aspettando che le prove venissero fuori.”

Alla fine, molti dei repubblicani più moderati del Comitato giudiziario della Camera, incluso Hogan, furono convinti dalle prove contro Nixon e votarono per almeno uno degli articoli di impeachment nel luglio 1974. Come mostra la tabella seguente, tre degli articoli di impeachment sono passati con diversi livelli di supporto da repubblicani e democratici conservatori, anche se un numero significativo di repubblicani conservatori è rimasto nel campo di Nixon., Gli ultimi due articoli di impeachment, incentrati sul bombardamento segreto della Cambogia iniziato nel 1969 e sulle accuse di frode fiscale contro Nixon, non furono approvati.

Alcune delle difese repubblicane di Nixon probabilmente si riducevano alla lealtà del partito, secondo Jeffrey Engel, uno storico presidenziale della Southern Methodist University. “Per molto tempo, non avrebbero semplicemente premuto il grilletto su un presidente debitamente eletto dal proprio partito”, ha detto., I repubblicani hanno anche affrontato la pressione di un piccolo ma potente gruppo di attivisti che si sono opposti con veemenza all’impeachment di Nixon e hanno fatto pressioni aggressive sui loro rappresentanti per non abbandonarlo. “Sempre più spesso, pensavo che sarebbe stato meglio per il partito se Nixon potesse essere persuaso ad andare”, ha detto Mark Nevin, professore di storia all’Università dell’Ohio Lancaster che ha studiato il sostegno repubblicano a Nixon alla fine della sua presidenza. “Ma nessuno voleva essere quello che lo ha spinto fuori.,”

Ci volle anche un po ‘ di tempo perché tutte le prove emergessero, e alla fine, la portata delle trasgressioni di Nixon aiutò a convincere alcuni repubblicani del Comitato giudiziario a rompere i ranghi, nonostante le pressioni della leadership per mantenere un fronte unito a sostegno di Nixon. “Non è stato un singolo atto a spostarli — è stato il modello di corruzione del presidente”, ha detto Naftali., Il sostegno di Nixon si stava sgretolando quando il Comitato giudiziario ha votato l’impeachment, ma non ha perso il pieno sostegno del suo partito fino a quando il nastro “smoking gun” lo ha chiaramente implicato nell’insabbiamento del Watergate, a quel punto ha perso anche i repubblicani nel comitato che aveva votato contro l’impeachment. Due giorni dopo che la trascrizione del nastro divenne pubblica, Goldwater guidò una delegazione alla Casa Bianca per dire a Nixon che era finita.,

È difficile immaginare come sarebbe oggi una tale “pistola fumante”, in parte perché le indagini dei democratici sono ancora in fase di raccolta di informazioni, ma sembra che non siamo ancora arrivati lì. Una differenza importante tra l’era Nixon e oggi: Trump non ha davvero negato le accuse contro di lui, mentre diversi storici mi hanno detto che molti repubblicani probabilmente credevano che Nixon stesse dicendo la verità sulla sua mancanza di coinvolgimento nell’insabbiamento. Lo shock di scoprire quanto Nixon li aveva ingannati era anche un fattore importante.,

“È stato un enorme tradimento per alcuni degli alleati di Nixon quando si sono resi conto che aveva mentito per tutto il tempo”, ha detto Engel. “Perché significava che avevano mentito troppo.”

La partigianeria può essere una potente barriera all’impeachment

Una delle lezioni spesso citate del Watergate è che mettere sotto accusa un presidente richiede uno sforzo bipartisan. E alla fine, lo ha fatto. I repubblicani hanno votato con i democratici per citare in giudizio Nixon e per approvare gli articoli di impeachment, che era un rischio politico significativo., Ma concentrarsi solo su quella parte della saga non spiega quanto fortemente molti repubblicani hanno difeso il loro presidente durante la maggior parte delle indagini. “Il caso Nixon mostra che il disaccordo partigiano apparentemente intrattabile sull’impeachment può cedere il passo se la condotta del presidente è abbastanza cattiva e la prova di ciò è abbastanza chiara”, ha detto Joshua Matz, avvocato costituzionale e coautore di “To End a Presidency: The Power of Impeachment.”Ma dimostra anche che questa è una barriera alta, e non è accaduto fino terribilmente tardi nel processo.,”

In diversi punti, secondo la ricerca di Nevin, Goldwater e altri importanti repubblicani considerarono di spingere Nixon a dimettersi, ma invece continuarono a difenderlo perché avevano paura di una reazione da parte dei suoi sostenitori. “Alcuni repubblicani sono stati effettivamente sollevati quando il nastro è uscito perché era così ovviamente un’ostruzione che non si poteva arrivare a nessun’altra conclusione”, ha detto Nevin. “Li ha liberati dal dover prendere quella che sarebbe stata una decisione molto difficile.,”

Oggi alcuni repubblicani potrebbero trovarsi di fronte a un dilemma simile: ignorano la fedeltà del partito e accendono il presidente, o raddoppiano la lealtà del partito?

Un fattore complicante qui è che se i repubblicani dovessero abbandonare Trump, la storia non suggerisce che i lealisti di Trump li perdonerebbero facilmente per essersi uniti allo sforzo di impeachment dei democratici. Anche se la maggior parte degli americani alla fine ha sostenuto la rimozione di Nixon dall’ufficio, gli elettori repubblicani non erano per lo più parte di quel consenso., Giorni prima di dimettersi, un sondaggio Gallup ha rilevato che solo il 31% dei repubblicani pensava che Nixon non dovesse più essere presidente. E alcuni di quei sostenitori profondamente risentito i loro rappresentanti per il loro ruolo nella spodestare Nixon, che può anche aver contribuito alla frana democratica nelle elezioni di medio termine del 1974.

Naturalmente, guardando indietro a quello che è successo in Watergate non può dirci se Trump sopravviverà a questo particolare scandalo. Alcuni repubblicani hanno iniziato a criticare il comportamento di Trump, ma nessuno ha preso il passo importante di sostenere un’inchiesta di impeachment., Quindi la rimozione di Trump certamente non sembra probabile ora. Ma se non altro, la storia offre un buon promemoria su quanto sia difficile prevedere il futuro. Dopotutto, fino a poche settimane prima delle sue dimissioni, anche il destino di Nixon non era scontato.