Nel 1970 a New York City, Hilly Kristal è divorziato e ha presentato fallimento per la seconda volta. Nonostante le battute d’arresto, è determinato a possedere e gestire un bar. Con il suo socio in affari Merv Ferguson, Kristal convince sua madre a prestare loro i soldi necessari per fondare il dive bar CBGB, che Kristal intende trasformare in un locale di musica country.
L’attività inizia in modo roccioso poiché ci sono pochi clienti e Kristal ha difficoltà a trovare atti nazionali. Tuttavia, una rock band chiamata Televisione arriva al bar e audizioni., Vedendo il potenziale, Kristal li prenota. CBGB diventa presto un luogo rock che si rivolge al movimento punk fiorente. Nuovi atti come Blondie, Patti Smith, Talking Heads, e Ramones cominciano a farsi notare giocando al club. La neonata fanzine Punk inizia anche riportando sulle band e discutendo l’ideologia del movimento (o la sua mancanza). Nonostante il nuovo successo del CBGB, Kristal gestisce male i fondi del club (tiene i soldi nel congelatore del suo appartamento) e non riesce a pagare regolarmente le bollette o l’affitto., La figlia di Kristal Lisa cerca di prendere in consegna le finanze caotiche nel tentativo di salvare il business.
Dopo che i Ramones sono stati firmati alla Sire Records, Kristal decide di gestire i clienti abituali del CBGB The Dead Boys. Lisa avverte Kristal che non può permettersi finanziariamente di assumere una band. Kristal la ignora, così come altri che lo mettono in guardia sul comportamento distruttivo e antisociale dei Ragazzi morti. Durante il tour, la band si blocca e totalizza il loro camion e le attrezzature, lasciando Kristal e CBGB rotto. Questo porta a Ferguson che minaccia di lasciare l’attività per sempre, cosa che Kristal non crede., Poco dopo, I ragazzi morti entra in una lotta con un gruppo di teppisti e il loro batterista, Johnny Blitz, viene pugnalato diciassette volte e sopravvive a malapena.
Scoraggiato e senza un soldo, Kristal annuncia ai suoi dipendenti che CBGB chiuderà. Ferguson e Lisa rivelano di aver fatto molte chiamate ad amici riconoscenti che Kristal ha aiutato in passato. Hanno racimolato abbastanza soldi per rimanere aperti abbastanza a lungo da stabilizzare la situazione. Il film termina con l’audizione della polizia per Kristal.
L’epilogo rivela che il CBGB è rimasto aperto fino al 2006., Kristal rimane una figura importante nella storia del punk e del rock and roll. Lisa ha continuato a diventare un avvocato. Ferguson indossava sempre un casco da costruzione giallo e nessuno ha mai saputo perché. Kristal ha continuato a gestire i ragazzi morti fino a quando non si sciolsero nel 1979. L’epilogo si chiude affermando che il cane di Kristal, Jonathan, aveva viscere leggendarie da quando era noto per defecare ovunque gli piacesse all’interno del club., Durante i titoli di coda, viene suonato il discorso di accettazione dei Talking Heads durante la cerimonia di induzione della Rock and Roll Hall of Fame del 2002, durante la quale invitano Kristal sul palco e lo ringraziano per il suo sostegno.