Fino al 15 ° secolo, gli Europei sono stati limitati per la navigazione costiera., Hanno usato la chiatta o il balinger (barinel), che erano antiche navi da carico del Mar Mediterraneo con una capacità di circa 50 a 200 tonnellate. Queste barche erano fragili, con un solo albero con una vela quadrata fissa che non poteva superare le difficoltà di navigazione dell’esplorazione oceanica verso sud, poiché i forti venti, le secche e le forti correnti oceaniche sopraffacevano facilmente le loro abilità.

La caravella ha origini in precedenti barche da pesca portoghesi costruite nel 13 ° secolo sulla base del qarib islamico medievale., Il caravel è stato sviluppato in circa 1450, sulla base di barche da pesca esistenti sotto il patrocinio di Enrico il navigatore del Portogallo, e presto divenne la nave preferita per gli esploratori portoghesi come Diogo Cão, Bartolomeu Dias o Gaspar e Miguel Corte-Real, e da Cristoforo Colombo. Erano agili e più facili da navigare rispetto alla barca e barinel, con una stazza da 50 a 160 tonnellate e da 1 a 3 alberi, con vele triangolari latine che permettevano di battere.Essendo più piccolo e con una chiglia poco profonda, la caravella poteva navigare a monte in acque costiere poco profonde., Con le vele lateen attaccate, era altamente manovrabile e poteva navigare molto più vicino alla riva, mentre con le vele quadrate di tipo Atlantico attaccate, era molto veloce. La sua economia, velocità, agilità e potenza lo hanno reso stimato come il miglior veliero del suo tempo. La limitata capacità di carico e di equipaggio erano i loro principali inconvenienti, ma non ostacolavano il suo successo.

L’esplorazione fatta con le caravelle rese possibile il commercio delle spezie tra portoghesi e spagnoli. Tuttavia, per il commercio stesso, il caravel fu in seguito sostituito dal più grande carrack (nau), che era più redditizio per il commercio., La caravella fu una delle navi di punta dello sviluppo navale iberico dal 1400 al 1600.