La California Gold Rush è stata scatenata dalla scoperta di pepite d’oro nella valle di Sacramento all’inizio del 1848 ed è stato probabilmente uno degli eventi più significativi per modellare la storia americana durante la prima metà del 19 ° secolo. Mentre si diffondeva la notizia della scoperta, migliaia di potenziali cercatori d’oro viaggiarono via mare o via terra fino a San Francisco e nell’area circostante; alla fine del 1849, la popolazione non nativa del territorio californiano era di circa 100.000 (rispetto alla cifra precedente al 1848 di meno di 1.000)., Un totale di metal 2 miliardi di dollari di metallo prezioso è stato estratto dalla zona durante la corsa all’oro, che ha raggiunto il picco nel 1852. .

Scoperta a Sutter’s Mill

Il 24 gennaio 1848, James Wilson Marshall, un falegname originario del New Jersey, trovò scaglie d’oro nel fiume Americano alla base delle montagne della Sierra Nevada vicino a Coloma, in California. A quel tempo, Marshall stava lavorando per costruire una segheria ad acqua di proprietà di John Sutter, un cittadino svizzero di origine tedesca e fondatore di una colonia di Nueva Helvetia (Nuova Svizzera, che sarebbe poi diventata la città di Sacramento., Marshall ricordò in seguito la sua storica scoperta: “Mi fece battere il cuore, perché ero certo che fosse oro.”

Giorni dopo la scoperta di Marshall a Sutter’s Mill, fu firmato il Trattato di Guadalupe Hidalgo, ponendo fine alla guerra messicano-americana e lasciando la California nelle mani degli Stati Uniti. All’epoca, la popolazione del territorio era composta da 6.500 Californios (persone di origine spagnola o messicana); 700 stranieri (principalmente americani); e 150.000 nativi americani (appena la metà del numero che era stato lì quando i coloni spagnoli arrivarono nel 1769)., Infatti, Sutter aveva schiavizzato centinaia di nativi americani e li ha usati come fonte libera di lavoro e milizia improvvisata per difendere il suo territorio ed espandere il suo impero.

Effetti della corsa all’oro in California: Febbre dell’oro

Anche se Marshall e Sutter cercarono di mantenere segrete le notizie della scoperta, si sparse la voce, e a metà marzo almeno un giornale riferiva che grandi quantità di oro venivano consegnate al Sutter’s Mill., Anche se la reazione iniziale a San Francisco era incredulità, magazziniere Sam Brannan partì una frenesia quando ha sfilato per la città la visualizzazione di una fiala di oro ottenuto da Sutter Creek. A metà giugno, circa tre quarti della popolazione maschile di San Francisco aveva lasciato la città per le miniere d’oro, e il numero di minatori nella zona ha raggiunto 4.000 entro agosto.

Mentre si diffondeva la notizia delle fortune in corso in California, alcuni dei primi migranti ad arrivare furono quelli provenienti da terre accessibili in barca, come l’Oregon, le Isole Sandwich (ora Hawaii), il Messico, il Cile, il Perù e persino la Cina., Quando le notizie raggiungono la costa orientale, i rapporti della stampa erano inizialmente scettici. La febbre dell’oro iniziò sul serio, tuttavia, dopo il dicembre 1848, quando il presidente James K. Polk annunciò i risultati positivi di un rapporto fatto dal colonnello Richard Mason, governatore militare della California, nel suo discorso inaugurale. Come scrisse Polk, ” I resoconti dell’abbondanza di oro sono di un carattere così straordinario che difficilmente comanderebbero la credenza se non fossero corroborati dai rapporti autentici degli ufficiali nel servizio pubblico.,”

I ’49ers arrivano in California

Nel corso del 1849, persone in tutto gli Stati Uniti (per lo più uomini) hanno preso in prestito denaro, ipotecato le loro proprietà o speso i risparmi di una vita per fare l’arduo viaggio in California. Alla ricerca del tipo di ricchezza che non avevano mai sognato, hanno lasciato le loro famiglie e le loro città; a loro volta, le donne lasciate alle spalle hanno assunto nuove responsabilità come gestire fattorie o aziende e prendersi cura dei loro figli da soli., Migliaia di aspiranti cercatori d’oro, conosciuti come ’49ers, viaggiarono via terra attraverso le montagne o via mare, navigando a Panama o anche intorno a Capo Horn, il punto più meridionale del Sud America.

Entro la fine dell’anno, la popolazione non nativa della California era stimata in 100.000, (rispetto a 20.000 alla fine del 1848 e circa 800 nel marzo 1848). Per soddisfare le esigenze degli anni ’49, le città minerarie dell’oro erano sorte in tutta la regione, complete di negozi, saloni, bordelli e altre attività che cercavano di fare la propria fortuna nella corsa all’oro., Il caos sovraffollato dei campi minerari e delle città divenne sempre più senza legge, incluso il banditismo dilagante, il gioco d’azzardo, la prostituzione e la violenza. San Francisco, da parte sua, sviluppò un’economia vivace e divenne la metropoli centrale della nuova frontiera.

La corsa all’oro ha indubbiamente accelerato l’ammissione della California all’Unione come 31 ° stato. Alla fine del 1849, la California fece domanda per entrare nell’Unione con una costituzione che vietava il sistema meridionale della schiavitù razziale, provocando una crisi nel Congresso tra i fautori della schiavitù e i politici anti-schiavitù., Secondo il Compromesso del 1850, proposto dal senatore del Kentucky Henry Clay, alla California fu permesso di entrare come stato libero, mentre i territori dello Utah e del Nuovo Messico furono lasciati aperti a decidere la questione da soli.

Miniere della California Dopo la corsa all’oro

Dopo il 1850, l’oro di superficie in California scomparve in gran parte, anche se i minatori continuavano ad arrivare. Mining era sempre stato lavoro difficile e pericoloso, e colpire ricco richiesto buona fortuna tanto quanto abilità e duro lavoro., Inoltre, la media giornaliera di un minatore indipendente che lavorava con il suo piccone e la sua pala era ormai nettamente diminuita rispetto a quella del 1848. Man mano che l’oro diventava sempre più difficile da raggiungere, la crescente industrializzazione delle miniere spinse sempre più minatori dall’indipendenza al lavoro salariato. La nuova tecnica di estrazione idraulica, sviluppata nel 1853, portò enormi profitti ma distrusse gran parte del paesaggio della regione.

Anche se l’estrazione dell’oro continuò per tutto il 1850, aveva raggiunto il suo picco nel 1852, quando alcuni million 81 milioni furono estratti da terra., Dopo quell’anno, l’introito totale è diminuito gradualmente, livellando a circa million 45 milioni all’anno da 1857. L’insediamento in California continuò, tuttavia, e alla fine del decennio la popolazione dello stato era di 380.000.

Impatto ambientale della corsa all’oro

I nuovi metodi di estrazione e il boom demografico sulla scia della corsa all’oro della California hanno modificato permanentemente il paesaggio della California. La tecnica dell’estrazione idraulica, sviluppata nel 1853, portò enormi profitti ma distrusse gran parte del paesaggio della regione., Le dighe progettate per fornire acqua ai siti minerari in estate alteravano il corso dei fiumi lontano dai terreni agricoli, mentre i sedimenti delle miniere ostruivano gli altri. L’industria del disboscamento è nata dalla necessità di costruire vasti canali e alimentare caldaie nelle miniere, consumando ulteriormente le risorse naturali.