La scoperta del Brasile fu un episodio nella creazione di un impero commerciale portoghese che in meno di cento anni si estese a quattro continenti. I portoghesi stabilirono stazioni costiere dell’Africa occidentale all’inizio del XV secolo. Nel 1499 Vasco da Gama tornò in trionfo a Lisbona dal suo viaggio epocale in India intorno al Capo di Buona Speranza. L’anno seguente, il re Manuele I inviò una nuova spedizione in India, composta da tredici navi e 1.200 uomini., Con da Gama supplicando esaurimento, il comando è stato dato a un cortigiano di fiducia di nome Pedro Ávares Cabral, ancora solo sulla trentina.

Dopo una Messa solenne a cui ha partecipato il re a Lisbona, la flotta ha lasciato la foce del Tago all’inizio di marzo e ha navigato a sud-ovest oltre la costa africana prima di dirigersi verso l’Atlantico per ottenere il beneficio dei venti e delle correnti prevalenti. Apparentemente portate più a ovest del previsto, le navi di Cabral attraversarono l’Atlantico nel suo punto più stretto e urtarono accidentalmente in Brasile., Questa è la storia generalmente accettata, in ogni caso, anche se ci sono suggerimenti che i viaggiatori portoghesi avevano segretamente raggiunto la costa sudamericana in precedenza e che l’approdo di Cabral non era un caso. Almeno è chiaro che le Americhe sarebbero state scoperte in poco tempo anche se Colombo non avesse navigato nell’oceano blu nel 1492.

Cabral e i suoi uomini avvistarono la gobba del Monte Pascoal sulla costa e navigarono verso nord per tre giorni per trovare un approdo vicino a quella che oggi è Porto Seguro., Un gruppo di ricognizione è andato a terra il 21 aprile e l’atterraggio principale è stato fatto il giorno seguente, quando Cabral ha formalmente rivendicato quella che ha chiamato True Cross Island per il Portogallo, eretto una croce e ha tenuto un servizio cristiano per l’occasione. (Il territorio cadde comunque in Portogallo, in base al Trattato di Tordesillas del 1494.)

La popolazione amerindia locale, che viveva ancora nell’età della pietra come cacciatori-raccoglitori e pescatori, uscì per vedere i loro visitatori bianchi., Ciò che pensarono di loro non è registrato, ma lo scriba ufficiale della spedizione, Pero Vaz da Caminha, ha dato un resoconto delle reazioni portoghesi in una lettera al re Manuel, che è stata chiamata certificato di nascita del Brasile. Ha ritratto una terra di fertilità fiorente, popolata da selvaggi nudi infantili. I guerrieri maschi dipingevano i loro corpi vividamente in quarti rossi e neri. Le donne erano attraenti e uno aveva colorato le natiche e le cosce nere, lasciando il resto del suo corpo disadorno., ‘Un altro‘, scrisse,’ aveva entrambe le ginocchia e i polpacci così dipinti, ma le sue parti intime così nude ed esposte con tale innocenza che non c’era vergogna lì.’

Dopo un soggiorno di altri otto giorni, Cabral navigò di nuovo attraverso l’Atlantico per aggirare il Capo di Buona Speranza e raggiungere Calicut sulla costa occidentale dell’India. Dietro di lui lasciò due degredados, criminali esiliati, che acquisirono donne native e generarono il primo della popolazione meticcia del Brasile, che col tempo avrebbe notevolmente superato gli indiani., Una spedizione successiva del 1501 sotto Gonzalo Coelho, con Amerigo Vespucci come cronista, esplorò circa 2.000 miglia della costa brasiliana e aprì la strada a un successivo insediamento sistematico portoghese. Cabral, tuttavia, non è stato dato ulteriore occupazione. Si ritirò a dudgeon nella sua tenuta di campagna fino alla sua morte nel 1520.