I meccanismi cellulari e molecolari delineati nei capitoli 22 e 23 costruiscono un sistema nervoso di impressionante complessità anatomica. Queste istruzioni sono anche sufficienti per creare alcuni comportamenti innati o “istintuali” notevolmente sofisticati (vedi Riquadro A nel capitolo 31). Per la maggior parte degli animali, il repertorio comportamentale, comprese le strategie di foraggiamento, combattimento e accoppiamento, si basa su modelli di connettività stabiliti da meccanismi intrinseci di sviluppo., Tuttavia, i sistemi nervosi di animali complessi (“superiori”), inclusi gli esseri umani, si adattano chiaramente e sono influenzati dalle particolari circostanze dell’ambiente di un individuo. Questi fattori ambientali sono particolarmente influenti nei primi anni di vita, durante le finestre temporali chiamate periodi critici. In alcuni casi, come l’acquisizione del linguaggio, le influenze istruttive dall’ambiente sono ovviamente necessarie per il normale sviluppo del comportamento (cioè l’esposizione alla lingua madre dell’individuo)., Inoltre, alcuni comportamenti, come l’imprinting negli uccelli (riquadro A), sono espressi solo se gli animali hanno determinate esperienze specifiche durante un periodo fortemente limitato nello sviluppo postnatale (o post-parto). D’altra parte, i periodi critici per le capacità sensoriali e motorie, o comportamenti complessi come il linguaggio umano, sono più lunghi e molto meno ben delimitati.

Nonostante il fatto che i periodi critici variano ampiamente sia nei comportamenti interessati e la loro durata, tutti condividono alcune proprietà di base. Un periodo critico è definito come il tempo durante il quale un determinato comportamento è particolarmente suscettibile a, e in effetti richiede, specifiche influenze ambientali per svilupparsi normalmente. Una volta terminato questo periodo, il comportamento non è in gran parte influenzato dall’esperienza successiva (o anche dalla completa assenza dell’esperienza pertinente)., Viceversa, la mancata esposizione a stimoli appropriati durante il periodo critico è difficile o impossibile da rimediare successivamente.

Mentre gli psicologi e gli etologi (cioè i biologi che studiano il comportamento naturale degli animali) hanno da tempo riconosciuto che la vita postnatale o post-parto è un periodo di particolare sensibilità alle influenze ambientali, i loro studi sui periodi critici si sono concentrati sul comportamento. Il lavoro nell’ultima parte del ventesimo secolo ha esaminato sempre più i cambiamenti sottostanti nei circuiti cerebrali rilevanti e nei loro meccanismi.