Nonostante l’immensa influenza che i suoi dischi hanno avuto sulla forma e sul corso della musica popolare americana nel 20 ° secolo, l’eredità registrata di Bessie Smith cattura solo una parte del suo significato storico. Sì, la sua prima registrazione, ” Downhearted Blues” (1923) ha venduto un allora sorprendente 800.000 copie, e le sue successive pubblicazioni Columbia Records nel corso del 1920 le valse il titolo di “Empress of the Blues” e influenzato innumerevoli musicisti importanti nei decenni che seguirono., Ma per il momento Bessie Smith ha fatto il suo primo disco, lei era già un veterano dello spettacolo-un ” attrice, ballerina, cantante, all—around forza della natura e, infine, il più pagato artista afro-americano nel mondo, da molti conti. Una figura monumentale nel suo tempo e oltre, la grande Bessie Smith è nata il 15 aprile 1894 a Chattanooga, Tennessee.

Orfana all’età di nove anni e cresciuta dalle sorelle e dai fratelli maggiori, Bessie Smith ha iniziato a cantare e ballare per soldi per le strade di Chattanooga quando era ancora una ragazza., Aveva 10 anni quando suo fratello maggiore, Clarence, scappò con una troupe di vaudeville itinerante, e aveva 18 anni quando quella stessa troupe tornò a Chattanooga nel 1912 e la prese come ballerina. Otto anni di formazione dello showbiz a fianco della leggendaria cantante di quella troupe, Ma Rainey, non è ciò che ha dato a Bessie Smith la sua voce altrettanto leggendaria, ma l’ha trasformata in un artista a tutto tondo pronto a dirigere il suo spettacolo itinerante., Smith stava diventando il top draw sul circuito vaudeville nero proprio come le sue prime registrazioni hanno raggiunto il pubblico, e anche se ha ricevuto poco o nessun royalties da uno qualsiasi dei suoi dischi di successo, la loro popolarità ha contribuito a riempire posti sui tour dal vivo che ha fatto di lei il più ricco afro-americano interprete femminile del suo giorno.

L’imperatrice del Blues era anche conosciuta per la sua personalità piuttosto colorata e lo stile di vita., Una volta è sopravvissuta a un accoltellamento dopo una performance nella sua città natale di Chattanooga, inseguendo il suo aggressore con il coltello ancora nel petto, poi portandosi in ospedale e ancora non manca lo spettacolo della notte successiva. Aveva un estremamente tumultuoso off-and-on-again matrimonio, ed era noto per entrare in scazzottate su amanti di entrambi i sessi.

Bessie Smith, che è stata inserita nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1989 come “early influencer”, morì all’età di 43 anni il 26 settembre 1937.