Fu forse il più celebre storico navale della sua epoca, un influente promotore dell’espansione navale e commerciale degli Stati Uniti durante l’ascesa dell’America al potere mondiale alla fine del diciannovesimo secolo. Come autore di numerosi articoli e libri, tra cui il punto di riferimento The Influence of Sea Power Upon History, 1660-1783, Alfred Thayer Mahan è stato ampiamente considerato come un brillante teorico navale., Dai suoi scritti, i lettori non avrebbero mai immaginato, tuttavia, che il famoso campione della Marina degli Stati Uniti odiasse il mare, e mentre era un ufficiale di marina in servizio attivo, viveva nella costante paura delle tempeste oceaniche e delle navi in collisione.
La paura di Mahan di incidenti in mare non era infondata. Durante una carriera navale quarantennale iniziata come guardiamarina all’Accademia Navale degli Stati Uniti nel 1856, fu coinvolto in numerosi contrattempi marittimi., Come un giovane primo tenente nel 1861, Mahan è stato nominato l’ufficiale esecutivo del capitano Percival Drayton 11-gun USS Pocahontas, e subito stabilito uno standard dubbia per la sua carriera in erba. Il capitano Drayton aveva familiarità con il suo nuovo ufficiale junior e ha notato nel suo diario che Mahan era ‘abbastanza giovane da non avere modi troppo fissi ed è abbastanza intelligente. Drayton, tuttavia, non aveva mai visto Mahan maneggiare una nave.,
Il 7 novembre 1861, una piccola flotta dell’Unione assaltò Fort Walker a Port Royal, Carolina del Sud, una roccaforte confederata ai margini della città natale di Drayton che era comandata, come il caso vuole, da suo fratello Thomas. Ritardata da una tempesta e problemi meccanici, la Pocahontas arrivò sulla scena dopo che le altre navi avevano battuto il forte alla sottomissione., Mentre la sua nave si muoveva attraverso l’acqua per unirsi al resto della flottiglia a Port Royal Sound, il tenente Mahan divenne assorto nell’osservare il suo ufficiale superiore, che era profondamente in pensiero sul destino di suo fratello sconfitto all’interno del forte polverizzato. Mahan si divertiva a studiare le emozioni e le espressioni umane, ma come ufficiale di coperta di Pocahontas quel giorno, avrebbe dovuto osservare la direzione in cui la sua nave stava andando alla deriva. Improvvisamente, il Pocahontas sbattuto nella Seminole sloop Unione ancorata., Il vanitoso ufficiale esecutivo deviò ogni colpa per il suo errore suggerendo che la colpa fosse del suo superiore, il capitano Drayton, che, notò sarcasticamente, ‘aveva fatto una buona dose di dovere del personale; aveva meno della solita abitudine del ponte del suo periodo.
In seguito a questo incidente, Mahan servì dieci mesi in servizio di blocco prima che il Dipartimento della Marina lo assegnasse per insegnare marineria all’Accademia Navale, che era stata trasferita da Annapolis, Maryland, a Newport, Rhode Island, come precauzione in tempo di guerra., L’efficacia di Mahan come insegnante di marineria si rivelò discutibile quanto la sua capacità di gestire una nave; in seguito ricordò l ‘ “umiliazione” e la “sfortuna” di dover insegnare materie come l’annodatura, che considerava indegne del suo tempo. Mahan, che si è valutato intellettualmente superiore a quasi tutti, non era ben voluto dai suoi studenti, e durante i suoi 13 mesi a Newport, ha rapidamente iniziato a non gradire la sua professione scelta.
Mahan tornò a malincuore in servizio marittimo e presto si basò sul traballante record che aveva stabilito mentre prestava servizio sulla Pocahontas., La sua mancanza di fiducia nella gestione delle navi era evidente dalla sua reazione a una manovra di routine di successo nel 1869. Di ritorno dal tiro al bersaglio nell’Oceano Pacifico a bordo della USS Iroquois, Mahan riuscì a riportare la sua nave nel porto giapponese di Yokohama senza colpire un’altra nave. ‘Vanità eccitato,’ ha scritto dell’esperienza sugli irochesi, che era, tuttavia, un’eccezione, non la regola.
Nel 1874, Mahan lanciò la USS Wasp contro una chiatta all’ancoraggio della nave a Montevideo, in Uruguay., Fu anche responsabile di ‘aver fatto lievi danni’ a una nave da guerra argentina durante una tempesta al largo di Buenos Aires il 3 novembre 1874. Più imbarazzante di questi incidenti, però, è stato il momento in cui Mahan maldestramente incuneato la vespa in un cassone bacino di carenaggio a Montevideo, dove è rimasto bloccato per dieci giorni. Questo assurdo episodio spinse il biografo di Mahan Robert Seager II a commentare che ” Alfred Thayer Mahan potrebbe essere l’unico ufficiale comandante nella storia della Marina degli Stati Uniti reso hors de combat da un bacino di carenaggio.,’
Solo la sua famiglia e i suoi pochi amici sapevano del tumulto emotivo e fisico che avvolgeva Mahan ogni volta che prendeva il comando di una nave. In un’occasione confessò a sua moglie Ellen che a volte temeva di ‘crollare sotto il carico non convenzionale’ del lavoro del capitano. – Non hai idea-disse-di quanto sia difficile tenere queste navi dritte.’Mahan sapeva bene, e spesso ammise più tardi nella vita, di aver scelto la carriera sbagliata. Ciò nonostante, perseverò.,
Poco dopo che Mahan prese il comando della USS Wachusett nel 1883, aggiunse al suo sfortunato record, secondo un giovane ufficiale a bordo di nome Hugh Rodman, scontrandosi con una corteccia sotto vela, che senza dubbio aveva il diritto di passaggio. Era nostro dovere tenerci alla larga.”Lo stupefacente incidente, ricordò più tardi Rodman, avvenne su un mare liscio in pieno giorno. “Il più grande stratega navale che il mondo abbia mai conosciuto”, scrisse, ” non era un buon marinaio. L’altra nave e ‘stata avvistata a largo della nostra prua di dritta, distante diverse miglia. Eppure ci siamo scontrati con lei e siamo stati gravemente danneggiati . . . ., Rodman ha anche ricordato che quando un altro ufficiale del Wachusett è stato interrogato sulla collisione inutile, ha risposto sarcasticamente, ‘ Perché, l’Oceano Pacifico non era abbastanza grande da tenerci fuori dalla strada degli altri.’
Il comandante Mahan rimase con il Wachusett fino a quando la vecchia nave da guerra fu fortunatamente dismessa nel settembre 1885, dopo di che iniziò un periodo di lezioni sulle tattiche navali e sulla storia presso il nuovo Naval War College di Newport., Quando Mahan prese il comando del suo ultimo comando, la USS Chicago, nel 1893, era stato regolarmente spostato avanti e indietro tra il servizio marittimo e gli incarichi in classe. Sebbene preferisse di gran lunga la vita a terra, questa situazione non aiutò né la sua fiducia in se stessi né le sue abilità nella navigazione di una nave.
Ad ogni incidente in mare, Mahan sentiva uno stress maggiore. Spesso chiedeva a sua moglie di pregare per lui perché ‘ fosse sostenuto attraverso il resto della crociera., A bordo della Chicago, il capitano Mahan raramente lasciò il ponte quando si trovava in prossimità di altre navi, e la sua ansia autoindotta gli causò una costante irritazione allo stomaco. La sua potente paura del mare e le possibili collisioni con altre navi lo lasciarono vicino a un esaurimento nervoso e lo fecero iniziare a considerare seriamente un pensionamento anticipato.
Il 27 maggio 1893, le paure di Mahan furono ancora una volta realizzate. In un incidente minore, il Chicago, con Mahan sul ponte, ha avuto un pennello con la USS Bancroft, una nave da addestramento dell’Accademia navale, presso il cantiere navale di New York a Brooklyn., Nessuna delle due navi fu seriamente danneggiata, ma quest’ultimo incidente innervosì Mahan e mantenne intatto il suo record di aver messo a terra, scontrato o altrimenti messo in imbarazzo ogni nave (eccetto gli irochesi) che avesse mai comandato.’
Poco dopo la collisione Chicago-Bancroft, Mahan si infortunò al ginocchio e alla gamba, facendolo essere inserito nella lista di servizio limitato. Fu una gradita tregua per il comandante, che si era stancato dell ‘ inseguimento attivo del mare e dei suoi nuovi mostri navali. Anche il suo recupero lo tenne lontano dai guai., Il 9 luglio 1893 riferì con un certo sollievo a sua figlia Ellen: ‘Il dottore dice che devo andare sulla lista dei malati per due settimane e tenere la gamba perfettamente tranquilla, quindi se il Chicago fa qualcosa di sbagliato in quel tempo non sarò io il colpevole.’
Mentre il capitano ferito era in congedo, il Chicago fu coinvolto in un’altra collisione. Il capitano della petroliera britannica Azov schiantò la sua nave contro Chicago mentre era ancorata nell’estuario della Schelda nei Paesi Bassi., L’equipaggio di Mahan – ovviamente ben perforato nelle procedure di emergenza–ha impedito gravi danni alla loro sfortunata nave tappando rapidamente gli squarci lasciati dalla petroliera.
All’inizio di dicembre 1894, Mahan ne aveva abbastanza. Per diversi anni aveva scritto con molto successo, quando il tempo lo consentiva. Sapeva che i suoi più grandi successi non sarebbero arrivati come ufficiale di marina, ma come scrittore e storico. Pochi degli uomini che avevano servito attivamente con lui potevano discutere con la logica di questa conclusione. Al momento della sua morte nel 1914, la reputazione di Mahan aveva da tempo trasceso i circoli limitati degli Stati Uniti., Marina. Il suo vero talento come stratega navale e storico sono stati confermati in 137 articoli accademici e 20 libri che aveva scritto, e la sua L’influenza della potenza del mare aveva alterato moderna pianificazione navale.
È ironico che uno così esperto di guerra navale possa allo stesso tempo servire per quaranta anni a rischio di incidenti sui vasti mari che temeva e detestava. Ma la sua eredità a lungo dimenticata di marinai spericolati e quasi comici è stata giustamente sminuita dall’enorme effetto positivo che ha avuto sulla Marina degli Stati Uniti.,
Questo articolo è stato scritto da Donald Lankiewicz e originariamente pubblicato nel numero di febbraio 1997 di American History Magazine. Per ulteriori grandi articoli, iscriviti alla rivista American History oggi!