Fontana è una delle opere più famose di Duchamp ed è ampiamente vista come un’icona dell’arte del Novecento. L’originale, che ora è andato perduto, consisteva in un orinatoio standard, disteso sul dorso piuttosto che in posizione verticale nella sua solita posizione, e firmato ‘R. Mutt 1917’. Il lavoro della Tate è una replica del 1964 ed è realizzato in terracotta smaltata dipinta per assomigliare alla porcellana originale. La firma è riprodotta in vernice nera., Fountain è un esempio di ciò che Duchamp ha definito un ‘readymade’, un normale oggetto fabbricato designato dall’artista come opera d’arte. Incarna l’assalto alla convenzione e al buon gusto per cui lui e il movimento Dada sono meglio conosciuti.
L’idea di designare un oggetto così umile come un’opera d’arte è nata da una discussione tra Duchamp e i suoi amici americani il collezionista Walter Arensburg e l’artista Joseph Stella. A seguito di questa conversazione, Duchamp acquistò un orinatoio da un commerciante di idraulici e lo sottopose a una mostra organizzata dalla Society of Independent Artists., Il Consiglio di Amministrazione, che era vincolato dalla costituzione della Società ad accettare le proposte di tutti i membri, ha fatto eccezione alla Fontana e si è rifiutato di esporla. Duchamp e Arensburg, che erano entrambi nel consiglio, si dimisero immediatamente per protesta. Un articolo pubblicato all’epoca, che si pensa sia stato scritto da Duchamp, sosteneva: “La fontana del signor Mutt non è immorale, questo è assurdo, non più di una vasca da bagno è immorale. È un appuntamento fisso che si vede ogni giorno nelle vetrine degli idraulici. Se il signor Mutt con le proprie mani ha fatto la fontana non ha alcuna importanza. L’HA SCELTO lui., Prese un normale articolo di vita, lo mise in modo che il suo significato utile scomparisse sotto il nuovo titolo e punto di vista – creò un nuovo pensiero per quell’oggetto.”(“The Richard Mutt Case”, The Blind Man, New York, n. 2, maggio 1917, p. 5.
Più tardi Duchamp ha commentato il nome dell’alter ego che ha creato per questo lavoro: ‘Mutt viene da Mott Works, il nome di un grande produttore di apparecchiature sanitarie. Ma Mott era troppo vicino, quindi l’ho modificato in Mutt, dopo la striscia di cartoni animati quotidiana ‘Mutt and Jeff’ che appariva all’epoca e con cui tutti erano familiari., Così, fin dall’inizio, c’era un’interazione di Mutt: un piccolo uomo grasso e divertente, e Jeff: un uomo alto e magro … Volevo qualsiasi vecchio nome, E ho aggiunto Richard . Non e ‘ un brutto nome per una pisciotière. Capito? L’opposto della povertà. Ma nemmeno così tanto, solo R. MUTT.”(citato in Schwarz, p.649.) L’uso di una firma falsa da parte di Duchamp,’ R. Mutt’, anticipa la sua adozione dell’alter ego Rrose Sélavy alcuni anni dopo (infatti, in una lettera del periodo Duchamp si riferiva a Mutt come a una donna)., Alcuni commentatori hanno notato come l’orinatoio invertito assomigli a un corpo femminile, e vedono questo come riflesso del gioco con i confini di genere che è stato un importante leitmotiv della carriera di Duchamp.
Subito dopo la mostra del 1917, Duchamp portò Fountain a farsi fotografare dal suo amico, il fotografo e gallerista Alfred Steiglitz. Dal momento che l’originale è stato perso in seguito, questa fotografia (riprodotta in Ades, p.129) divenne la base per le repliche successive. Complessivamente furono emesse quindici repliche autorizzate di Fountain, una nel 1951, 1953 e 1963 rispettivamente e altre dodici nel 1964., La versione della Tate è la numero due in un’edizione di otto realizzata dalla Galleria Schwarz di Milano nell’ottobre del 1964. Quattro ulteriori esempi sono stati fatti in questo momento, uno sia per Duchamp e Arturo Schwarz, e due per esposizione museale. Duchamp ha firmato ciascuna di queste repliche sul retro della flangia sinistra ‘Marcel Duchamp 1964’. Sulla base di ogni opera è inoltre presente una lastra di rame con incisa la firma di Duchamp, le date dell’originale e della replica, il titolo, il numero dell’edizione e il nome dell’editore, ‘Galleria Schwarz, Milano’.

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