Lewis Cass Michigan, il candidato Democratico per la presidenza nelle elezioni del 1848, ha coniato il termine “sovranità popolare.”
Nel calore del dibattito Wilmot Proviso, molti legislatori del sud hanno iniziato a mettere in discussione il diritto del Congresso di determinare lo status di schiavitù in qualsiasi territorio. Secondo John Calhoun, i territori appartenevano a tutti gli stati., Perché a un cittadino di uno stato dovrebbe essere negato il diritto di prendere le sue proprietà, compresi gli schiavi, in un territorio di proprietà di tutti? Questa linea di ragionamento cominciò a dominare l’argomento meridionale. Il Congresso aveva un precedente per mettere fuori legge la schiavitù nei territori. Lo aveva fatto nel vecchio nord-ovest con il passaggio dell’Ordinanza nord-ovest nel 1787. Il Compromesso del Missouri aveva anche vietato la schiavitù al di sopra delle linee di latitudine 36º30′. Ma i tempi erano diversi.
Mentre la guerra messicana volgeva al termine e nessun compromesso poteva essere raggiunto nell’argomento Wilmot, la campagna per il presidente si accese., Il portabandiera democratico, Lewis Cass del Michigan, coniò il termine “sovranità popolare” per una nuova soluzione che aveva iniziato ad emergere. La premessa era semplice. Lasciate che le persone dei territori stessi decidano se la schiavitù sarebbe permessa. La soluzione sembrava perfetta. In un paese che ha difeso la democrazia, lasciare che il popolo decida sembrava giusto, se non ovvio.,
Sebbene Taylor non abbia sostenuto alcuna posizione riguardo alla schiavitù durante la sua campagna, dopo la sua elezione dichiarò che la California e il Nuovo Messico dovrebbero essere ammessi all’unione e dovrebbero decidere il loro status per mezzo della sovranità popolare. Il gabinetto di Taylor, mostrato qui, aveva membri di diverse sezioni della nazione con opinioni diverse sulla schiavitù.
Per quanto semplice sovranità popolare sembrava, era difficile da mettere in pratica. Con quali mezzi il popolo avrebbe deciso? Direttamente o indirettamente?, Se fosse prevista una votazione popolare, quali garanzie potrebbero essere fornite contro le frodi elettorali? Se la schiavitù fosse rifiutata, gli individui che già possedevano schiavi sarebbero autorizzati a tenerli? Cass e i democratici non hanno detto. Il suo avversario, Zachary Taylor, ignorò del tutto la questione della schiavitù nella sua campagna, e vinse le elezioni del 1848.
Quando gli anni 1840 si sciolsero negli anni 1850, Stephen Douglas divenne il più forte sostenitore della sovranità popolare. Finché la questione è stata discussa teoricamente, ha avuto molti sostenitori., Infatti, per molti, la sovranità popolare era il mezzo perfetto per evitare il problema. Ma i problemi non tendono a scomparire quando vengono elusi — spesso peggiorano.