Charles Darwin megértette, hogy az evolúció lassú és fokozatos folyamat. Darwin fokozatosan nem “tökéletesen sima”, hanem “lépcsőzetesen” értendő, mivel egy faj hosszú időn keresztül fejlődik és halmozódik fel apró variációkban, amíg egy új faj meg nem születik. Azt azonban nem feltételezte, hogy a változás üteme állandó lenne, és elismerte, hogy sok faj hosszú ideig megőrizte ugyanazt a formát.,
mégis, ha az evolúció fokozatos, akkor egy új fajhoz vezető úton kis, növekményes változásokról kell fosszilizálódni. De sok esetben a tudósok nem tudták megtalálni a legtöbb ilyen köztes formát. Darwint maga is megrázta a távollétük. Következtetése az volt, hogy a fosszilis rekord hiányzott ezekből az átmeneti szakaszokból, mert annyira hiányos volt.
Ez minden bizonnyal sok esetben igaz, mert kicsi az esélye annak, hogy az egyes kritikus változó formákat fosszíliákként megőrizzék., De 1972-ben Stephen Jay Gould és Niles Eldredge evolúciós tudósok egy másik magyarázatot javasoltak, amelyet “megszakított egyensúlynak” neveztek.”Vagyis a fajok általában stabilak, alig változnak több millió évig. Ezt a lassú tempót “szakítja meg” egy gyors változás, amely új fajt eredményez, és kevés fosszíliát hagy maga után.
ennek az elképzelésnek megfelelően az új fajhoz vezető változások általában nem fordulnak elő egy szervezet mainstream populációjában, ahol a változások nem lennének elviselhetők a hasonló lények közötti sok keresztezés miatt., Inkább speciation valószínűbb szélén egy népesség, ahol egy kis csoport könnyen válhat egymástól földrajzilag a legfőbb szerv, illetve módosulnak, hogy hozzon létre egy túlélési előnyt, így készítsen egy új, nem-keresztezni faj.
Ez a hipotézis azt jósolja, hogy a fosszilis rekord bármely helyszínen nem valószínű, hogy rögzíti a speciációs folyamatot. Ha egy hely feljegyzi, hogy az ősi fajok ott éltek,az új faj valószínűleg valahol máshol fejlődik., Az izolált populáció kis mérete, amely új fajgá fejlődik, csökkenti annak esélyét, hogy bármelyik tagja megkövesedett lesz. Az új faj csak akkor hagyja el a kövületeket ugyanazon a helyen, mint a régi, ha elég sikeres lesz ahhoz, hogy visszatérjen ősi tartományába, vagy elég más ahhoz, hogy rokonai mellett létezzen.
A tudósok megvizsgálták számos szervezet fosszilis nyilvántartásait, amelyek bizonyítékot keresnek a megszakított evolúcióra. Különösen a korallszerű tengeri organizmusok egyik csoportja, az úgynevezett bryozoan, ezt a fajta mintát mutatja., A bryozoans jól megőrzött fosszilis nyilvántartása azt mutatja, hogy egy faj először körülbelül 140 millió évvel ezelőtt jelent meg, és az első 40 millió évében változatlan maradt. Aztán volt egy robbanás a diverzifikáció, majd egy másik időszak a stabilitás hatalmas mennyiségű időt.
bár a megszakított egyensúly által előrejelzett mintákat legalább néhány esetben megfigyelték, folytatódik a vita arról, hogy milyen gyakran fordul elő ez az evolúciós változás modellje-ez a norma, vagy csak kivétel? A megszakított egyensúly érdekes kérdéseket vet fel a további kutatásokhoz., Melyek például azok a folyamatok, amelyek gyors evolúciót eredményeznek? A populációs genetikai vizsgálatok azt mutatják, hogy a kis populációkban a kis változások gyorsan felhalmozódhatnak. Az evolúciós fejlődésbiológia új mechanizmusokat tárt fel, amelyek szabályozzák a kis genetikai változások kifejeződését olyan módon, amelyek nagy hatással lehetnek a fenotípusra. Mely evolúciós tényezők felelősek elsősorban a pangás időszakaiért – amelyekben a vonalak változás nélkül fennmaradnak -, amelyek megfigyelhetők a fosszilis rekordokban?, Ezeknek a kérdéseknek a megválaszolása során a kutatók továbbra is előmozdítják az evolúciós folyamatok megértését, amelyek a földön az élet figyelemre méltó változatosságát eredményezték.