kereskedő Szabó fia, Sir Edward Coke jogász pártfogoltja volt, Cambridge-ben tanult. 1630-ban Sir William Mashamnak hagyta el a kápláni posztját, amely olyan politikailag aktív Puritánokkal került kapcsolatba, mint Oliver Cromwell és Thomas Hooker, hogy az akkoriban teljesen nem konformista vallási eszméit folytassa New Englandben.
1631-ben Bostonba érkezve Williams nem volt hajlandó társulni az anglikán Puritánokhoz, a következő évben pedig a szeparatista Plymouth kolóniába költözött., 1633-ban visszatért Salembe egy Plymouth-i nézeteltérés után, amelyben ragaszkodott ahhoz, hogy a király szabadalma érvénytelen legyen, és hogy csak az indiánoktól történő közvetlen vásárlás igazságos címet adott a földnek.
A salemi egyház felkérte, hogy 1634-ben lelkész legyen, Williamst a polgári hatóságok száműzték Massachusetts-öbölből veszélyes nézetei miatt: a szárazföldi jogokon kívül úgy vélte, hogy a bíróknak nincs joguk beavatkozni a vallásügyekbe., Ennek következtében 1636 januárjában Williams elindult a Narragansett-öbölbe, majd tavasszal a Narragansett indiánoktól vásárolt földeken megalapította Providence városát és Rhode Island kolóniáját. Providence lett menedéket anabaptisták, kvékerek, és mások, akiknek hitét tagadták nyilvános kifejezés. Williams rövid ideig Anabaptista volt, de 1639-ben keresőnek nyilvánította magát. A Református Teológia kitartó híve maradt., Williams 1643-ban Angliába ment, hogy megszerezze a Rhode Island-i chartát, majd 1651-54-ben ismét megerősítette, amelynek során John Milton költő barátja lett. Ő volt az első elnöke Rhode Island alatt charter és haláláig mindig tartott valamilyen közhivatal. Állandó szolgálata volt Rhode Island-nek és a szomszédos kolóniáknak, mint béketeremtő a Narragansett indiánokkal, akiknek a nyelvét ismerte, és akiknek a bizalmát megszerezte, bár segített megvédeni Rhode Island-et ellenük Fülöp király háborúja alatt (1675-76)., 1636-tól haláláig földműveléssel és kereskedelemmel támogatta magát.
Williams erőteljes ellentmondó és termékeny író volt. Legnagyobb műve az üldöztetés véres Tenentje volt (1644).