proletariátus, a társadalom legalacsonyabb vagy egyik legalacsonyabb gazdasági és társadalmi osztálya.

Az ókori Rómában a proletariátus a szegény föld nélküli szabademberekből állt. Ide tartoztak kézművesek és kiskereskedők is, akiket fokozatosan elszegényített a rabszolgaság kiterjesztése. A proletariátus (szó szerint “utódok termelői”) a legalacsonyabb rangú volt a római polgárok körében; státuszának első elismerését hagyományosan Servius Tullius római királynak tulajdonították (virágzott a 6.században)., A római történelem egyes időszakaiban fontos szerepet játszott, nem önálló erőként, hanem tömegként, a római patríciusok és a gazdag plebejusok közötti politikai küzdelmekben. Mivel kevés lehetősége volt a termelékeny munkára, amelyet főként a rabszolgák végeztek, létezése nagyrészt parazita volt a Római gazdaságban. Időnként az államtól származó kenyerek lepték el, és szemüvegekkel—”kenyér és cirkuszok” – terelték el.,”

Karl Marx elméletében a proletariátus kifejezés az ipari termelésben részt vevő bérmunkások osztályát jelölte meg, akiknek fő bevételi forrása munkaerő-erejük eladásából származott. Gazdasági kategóriaként a marxiai irodalomban megkülönböztették a szegényektől, a munkásosztályoktól és a Lumpenproletariátustól. A kapitalista társadalomban betöltött alárendelt pozíciója, valamint a bérekre és a foglalkoztatásra gyakorolt időszakos depressziók hatása miatt a marxisták által leírt proletariátus általában szegénységben élt., De nem azonosították a szegényekkel, mert a proletariátus egyes tagjai, a magasan képzett vagy munkás arisztokrácia, nem voltak szegények, és a vállalkozói osztály néhány tagja nem volt gazdag. Az agitációs irodalomban való szinonimák ellenére a proletariátus kifejezést általános kifejezésként különböztették meg a munkásosztálytól., Az előbbi az ipari termeléssel foglalkozókra utalt, míg az utóbbi mindazokra utalt, akiknek a megélhetésükért kell dolgozniuk, és akik béreket vagy fizetést kaptak, beleértve a mezőgazdasági munkásokat, a fehérgalléros munkavállalókat, valamint az elosztási szolgáltatásokban elfoglalt segítséget. A Lumpenproletariátus marginális és munkanélküli munkásokból állt, akik megalázott vagy szabálytalan szokásokat követtek el, és ide tartoztak a koldusok, koldusok és bűnözők is.