Korai élet és karrier
négy gyermek egyike, Eugenio Pacelli Rómában született egy pápai, vagy “fekete” nemességgel rendelkező család számára, amelyet a Vatikán szolgálatára szenteltek. Dédapja XVI. Gergely pápa alatt pénzügyminiszterként szolgált (uralkodott 1831-46), nagyapja IX.Piusz (1846-78) alatt belügyminiszterként szolgált, apja a Vatikáni ügyvédek dékánja volt., Miután részt vett az állami általános iskolákban és befejezte középiskolai tanulmányait a Visconti Intézetben, Pacelli a Lateráni Egyetem Appolinare Intézetében és a gregorián Egyetemen tanult, jogi és teológiai diplomát szerzett. 1899-ben pappá szentelték, 1901-ben pedig a pápai államminisztériumba nevezték ki. Később Pietro Gasparri bíboros irányítása alatt dolgozott a kánonjog új kodifikációjának előkészítésében. A római pápai diplomaták iskolájában nemzetközi jogot és diplomáciát is tanított., 1914-ben Pacellit a rendkívüli ügyek Kongregációjának titkárává nevezték ki.
1917-ben, az I. világháború befejezésére irányuló Vatikáni kezdeményezés részeként XV.Benedek (1914-22) Apostoli nuncio-nak (Bajorország német államának nagykövete) nevezte el. Pacelli lelkesen támogatta Benedek szigorú pártatlanságát, annak ellenére, hogy a pápa békeközvetítési kísérletei sikertelennek bizonyultak. A háború után a bajor fővárosban, Münchenben maradt, ahol megrázó élménye volt, amikor az 1919-es Spartacista felkelés idején a kommunisták betörtek a pápai nunciatúrába., Ez a találkozás kitörölhetetlen benyomást tett Pacellire, és hozzájárult a kommunizmustól való egész életen át tartó félelméhez. 1920-ban az új német weimari Köztársaságba küldték első apostoli nuncióként, akivel egy konkordátumról (egy nemzeti kormánnyal kötött pápai megállapodásról, amelynek célja az egyház kiváltságainak és cselekvési szabadságának megőrzése az adott országon belül) próbált tárgyalni. Pacelli megbeszélései a weimari kormánnyal kudarcot vallottak, de 1924-ben sikerült megállapodásokat aláírnia Bajorországgal és 1929-ben Poroszországgal., Sőt, mire 1929-ben távozott Berlinből, Pacelli rendíthetetlen Germanofil volt.
1929 végén bíboros lett, 1930 elején pedig Gasparri bíborost váltotta államtitkárként. 1935-ben kinevezték pápai kamarásnak (camerlengo) és így az egyház igazgatójának az interregnum idején. Pacelli és az őt kinevező pápa, Pius XI (1922-39) nagyon különböző személyiségekkel rendelkezett. Míg a pápa szókimondó és konfrontatív volt, Pacelli óvatos és diplomatikus volt., Mégis a kettő kiegészítette egymást, és osztotta azt a hitet, hogy az egyházi érdekeket jobban biztosíthatják a konkordátumok—még a keresztény elvekkel ellenséges rezsimekkel is—, mint az egyház nevében eljáró nemzeti alapú politikai pártokra való támaszkodás. Pacelli testvére, Francesco segítette Gasparri és Pius XI 1929-ben megkötni a Lateráni Egyezményt a fasiszta Itáliával, amely véget vetett az úgynevezett Római kérdésnek, és létrehozta a független Vatikáni államot., Pacelli viszont segített megegyezni Badennel (1932), Ausztriával (1933), és ellentmondásosan Adolf Hitler harmadik birodalmával (1933.július 20.). Néhányan az utolsót szerencsétlen Vatikáni alkunak minősítették egy hírhedt rezsimmel.
Pacelli széles körben utazott pápai missziókban, ellátogatott Dél-Amerikába (1934) és Észak-Amerikába (1936), valamint Franciaországba (1935, 1937) és Magyarországra (1937)., Német nyelvtudása és a német élet ismerete miatt 1933-ban Pius XI főtanácsadója volt Hitlernek és a náciknak, akik átvették a hatalmat. A pápa parancsára Pacelli segített kidolgozni a Nürnbergi törvényekre válaszul írt Mit brennender Sorge (“mély aggodalommal”) antináci enciklikát, amelyet 1937.március 14-én a német egyháznak címeztek. Ebben a pápaság elítéli a faji elméleteket és az emberek fajuk vagy állampolgárságuk miatt való rossz bánásmódját, de Név szerint nem utal Hitlerre vagy a nácikra., A pápa, tudatában Pacelli erős vágyának, hogy megakadályozza a Vatikán és Berlin közötti kapcsolatok megszakadását, megbízta John La Farge Amerikai jezsuitát, hogy készítsen egy enciklikát, amely bemutatja a katolicizmus és a rasszizmus összeegyeztethetetlenségét, és kizárta Pacellit a részvételből.