Az első ópiumháború 1839-ben kezdődött, és a kereskedelmi jogok, a nyílt kereskedelem és különösen a diplomáciai státusz miatt harcoltak. A tizennyolcadik században Kína kedvező kereskedelmi egyensúlyt élvezett Európával, porcelánokat, selymet és teát árult ezüstért cserébe., A 18. század végén a Brit Kelet-indiai Társaság kiterjesztette az ópium termesztését Indiai bengáli területein, eladva azt magánkereskedőknek, akik Kínába szállították és átadták a kínai csempészeknek. 1787-re a vállalat évente 4000 láda ópiumot (mindegyik 77 kg) küldött.

a korábbi időkben az ópiumot viszonylag ártalmatlan gyógyszernek tekintették, de az ópium dohányzásának új gyakorlata rendkívül megnövelte a keresletet, és gyakran függőséghez vezetett., A Kínai Jiaqing Császár kiadott rendeleteit, hogy az ópium illegális 1729-ben, 1799, 1814, majd 1831, de import nőtt, mint csempészek, valamint azzal, tisztviselők gorged a nyereség. Néhány amerikai lépett a kereskedelem csempészet ópium Törökországból Kínába, beleértve Warren Delano Jr., a nagyapja a huszadik századi elnök Franklin D. Roosevelt, és Francis Blackwell Forbes, rokona huszonegyedik századi államtitkár John Forbes Kerry; az amerikai történetírás ez néha nevezik a régi kínai kereskedelem. 1833-ra az ópiumforgalom 30 000 ládára emelkedett., A Kelet-indiai vállalat ópiumot küldött raktáraiba Kanton (Guangzhou) szabadkereskedelmi régiójában, és eladta a kínai csempészeknek.

1834-ben a Kelet-indiai Társaság monopóliuma megszűnt a kínai kereskedelemben, mivel az illegális ópiumkereskedelem növekedett. Részben az emberek erkölcsi hanyatlásával, részben az ezüst kiáramlásával foglalkozott, a császár Lin Tse-hsu Főbiztost bízta meg a kereskedelem befejezésével. 1839-ben Lin kantonban kiadott egy nyílt levelet Viktória királynőnek, amelyben az ópiumcsempészet leállítását kérte., Lin elrendelte az összes ópium lefoglalását kantonban, beleértve a külföldi kormányok és kereskedelmi vállalatok (úgynevezett gyárak) birtokában lévő ópiumot,és a vállalatok készek átadni egy jelképes összeget, hogy elhelyezzék őt. Charles Elliot, a kínai brit kereskedelem főfelügyelője 3 nappal Lin határidejének lejárta után érkezett, mivel a kínai katonák leállították és blokád alá vették a gyárakat., A patthelyzet azután ért véget, hogy Elliot a brit kormánytól (annak ellenére, hogy nincs hivatalos felhatalmazása a vásárlásra) kifizette az összes ópiumot, és átadta a 20,000 ládát (1,300 metrikus tonna) Lin-nek, aki a Humenben megsemmisítette őket.

Charles Elliott ezt követően Londonnak írt levelet, amelyben a kínaiakkal szembeni katonai erő alkalmazását javasolta. 1839.szeptember 4-én a Kowloon-Torkolatban egy kisebb csetepaté tört ki brit és kínai hajók között., Majdnem egy év elteltével a brit kormány 1840 májusában úgy döntött, hogy csapatokat küld a kantoni brit kereskedők pénzügyi veszteségeinek megtérítésére, valamint a kereskedelem jövőbeli biztonságának garantálására. 1840. június 21-én egy brit haditengerészeti haderő érkezett Makaóról és Dinghai kikötőjének bombázására indult. Az ezt követő konfliktusban a Királyi Haditengerészet kiváló hajóival és fegyvereivel döntő vereséget mért a kínai birodalomra.

a háborút a nankingi szerződés (Nanjing) kötötte meg 1842-ben, amely Kína és a nyugati hatalmak közötti egyenlőtlen egyezmények közül az első., A szerződés arra kényszerítette Kínát, hogy a Hongkong-szigetet és a környező kisebb szigeteket az Egyesült Királyságba adja át, és öt kikötőt hozott létre Sanghajban, kantonban, Ningpóban (Ningbo), Foochowban (Fuzhou) és Amoyban (Xiamen). A szerződés emellett huszonegy millió dolláros kifizetést szabott ki Nagy-Britanniának, hatmillióval, amelyet azonnal kifizettek, a többit pedig meghatározott részletekben. A következő évben egy másik szerződés a brit birodalomnak kedvezett, és további rendelkezéseket hozott a brit földönkívüliségről., Franciaország az 1843-as és az 1844-es szerződésekben ugyanazokat a koncessziókat biztosította.