Robert Kaplan, a szerző A Semmi: az A Természetes Történelem Nulla egykori matematika professzora a Harvard Egyetemen, nyújt ez a válasz:

Az első bizonyíték, hogy a nulla a Sumér kultúra Mezopotámiában, mintegy 5000 évvel ezelőtt., Ott egy ferde kettős ék került beillesztésre a számok ékírásos szimbólumai közé, helyileg írva, hogy jelezze egy szám hiányát egy helyen (ahogy 102-et írnánk, a “0”, amely a tízes oszlopban nem mutat számjegyet).

számok írása

a szimbólum az idő múlásával pozíciós jelölésként változott (amelyre a nulla döntő fontosságú volt), eljutott a babiloni birodalomba és onnan Indiába, a görögökön keresztül(akiknek saját kultúrájában a nulla későn és csak alkalmi megjelenést tett; a rómaiaknak egyáltalán nem volt nyoma). Arab kereskedők hozta a nulla találtak Indiában nyugatra. Sok kaland és sok ellenállás után elfogadták az általunk használt szimbólumot, és a koncepció virágzott, mivel a nulla sokkal többet vett fel, mint egy pozíciós jelentés. Azóta avital szerepet játszott a világ matematizálásában.,

a matematikai nulla és a semmi filozófiai fogalma összefügg, de nem azonosak. A semmi központi szerepet játszik nagyon korán az indiai gondolkodásban (ott szunyának hívják), és gyakorlatilag minden kozmogónikus mítoszban spekulációt találunk arról, hogy mi előzte meg a világ teremtését. Tehát a Biblia genezisének könyvében (1:2): “és a föld formátlan és semmis volt.”

de az, hogy képtelenek vagyunk elképzelni egy ilyen ürességet, Jób könyvében van, aki nem tud válaszolni, amikor Isten megkérdezi tőle (Jób 38: 4): “Hol voltál, amikor letettem a föld alapjait?, Nyilatkozz, ha megérted.”Saját korszakunk fizikai elméletei az ősrobbanásról nem tudnak teljesen visszatérni a semmiből a végső kezdethez-bár a matematikában minden számot generálhatunk az üres készletből. Semmi, mint az állam, amelyből egyedül szabadon készíthetjük saját természetünket, az egzisztencializmus középpontjában áll, amely a 20.század közepén virágzott.

válasz eredetileg írt február. 28, 2000.