Osztrák főhercegnő és cseh királyné (1740-80), Mária Terézia 1740-ben a Habsburg uradalomhoz került, és szent római császárné címet kapott. Uralmának korai éveit Poroszországgal folytatott háború jellemezte (1740-48), amely vitatta a Habsburg területekre vonatkozó állításait, de végül megőrizte örökségének nagy részét. Férjével, István Ferenccel közösen uralkodtak egészen 1765-ös haláláig, ekkor vált legfőbb uralkodóvá. A párnak tizenhat gyermeke volt, akik közül tíz felnőttkorban maradt fenn., Bár nem támogatja a felvilágosodás eszméit, Mária Terézia számos belpolitikája előkészítette az utat egy új korszakhoz. Központosította a kormányzati adminisztrációt, korlátozta az egyház hatalmát a világi ügyekben, korszerűsítette az egyetemi rendszert, amelyen keresztül bevezette a kezdetleges közegészségügyi szolgálatot, létrehozta a rossz törvényt, korlátozta a kényszermunka használatát, megreformálta a jogrendszert, és megalapozta a kötelező alapfokú oktatás alapjait.