a 22.és 23. fejezetben vázolt sejt-és molekuláris mechanizmusok lenyűgöző anatómiai komplexitású idegrendszert alkotnak. Ezek az utasítások szintén elegendőek ahhoz, hogy néhány rendkívül kifinomult veleszületett vagy “ösztönös” viselkedést hozzanak létre (lásd a 31.fejezet A. keretét). A legtöbb állat esetében a viselkedési repertoár, beleértve a takarmányozást, a harcot és a párzási stratégiákat, a belső fejlődési mechanizmusok által létrehozott kapcsolódási mintákra támaszkodik., Azonban a komplex (“magasabb”) állatok idegrendszerei, beleértve az embereket is, egyértelműen alkalmazkodnak az egyén környezetének sajátos körülményeihez, és befolyásolják őket. Ezek a környezeti tényezők különösen befolyásolják a korai életet, a kritikus időszakoknak nevezett időbeli ablakok alatt. Bizonyos esetekben, mint például a nyelv elsajátítása, a környezetből származó tanulságos hatások nyilvánvalóan szükségesek a viselkedés normális fejlődéséhez (azaz az egyén anyanyelvének való kitettséghez)., Sőt, egyes viselkedések, például a véglegesítés a madarak (Egy Doboz), vannak kifejezve, csak akkor, ha az állatok bizonyos tapasztalatok során jelentősen korlátozott időben a korai szülés utáni (vagy posthatching) fejlesztése. Másrészt az érzékszervi és motoros készségek, illetve az olyan komplex viselkedések kritikus időszakai, mint az emberi nyelv, hosszabbak és sokkal kevésbé jól körülhatároltak.

annak ellenére, hogy a kritikus időszakok mind az érintett viselkedésben, mind azok időtartamában nagyon eltérőek, mindegyik alapvető tulajdonságokkal rendelkezik. A kritikus időszakot úgy definiáljuk, mint az az idő, amely alatt egy adott viselkedés különösen érzékeny, sőt megköveteli, hogy a környezeti hatások normálisan fejlődjenek. Amint ez az időszak véget ér, a viselkedést nagyrészt nem befolyásolja a későbbi tapasztalatok (vagy akár a releváns tapasztalatok teljes hiánya)., Ezzel szemben a kritikus időszakban a megfelelő ingereknek való kitettség elmulasztása nehéz vagy lehetetlen később orvosolni.

míg a pszichológusok és az etológusok (azaz az állatok természetes viselkedését tanulmányozó biológusok) régóta felismerték, hogy a korai posztnatális vagy poszthatching élet a környezeti hatásokkal szembeni különleges érzékenység időszaka, a viselkedésre összpontosító kritikus időszakokról szóló tanulmányaik. A huszadik század második felében végzett munka egyre inkább megvizsgálta a releváns agyi áramkörök és azok mechanizmusainak alapvető változásait.