Matzeliger egy holland Guyanai kávéültetvényen született, ma Suriname. Apja, Ernst Matzeliger, német származású harmadik generációs Holland volt, aki a Holland Guyana fővárosában, Paramaribóban élt. Ő birtokolta és üzemeltette a gyarmati Hajómunkákat, amelyek három generáció óta a családjában voltak. Anyja afrikai származású házi rabszolga volt; az ültetvényen élt, amelynek apja egy ideig tulajdonosa volt., Tízéves korában Jan Matzeliger a Paramaribói gyarmati Hajómunkában tanult, ahol a gépészet és a mechanika természetes adottságait mutatta be. Elhagyta Holland Guyana évesen 19, dolgozott, mint egy szerelő egy holland Kelet-indiai kereskedelmi hajó néhány évig letelepedése előtt Philadelphia, Pennsylvania, ahol először megtanulta a cipő kereskedelem. 1877-re megfelelő angol nyelvet beszélt (a Holland volt az anyanyelve), majd Massachusettsbe költözött, hogy érdeklődjön a cipőipar iránt. Egy idő után a Harney Brothers cipőgyárban dolgozott.,
a cipőkészítés korai napjaiban a cipőket elsősorban kézzel készítették. A megfelelő illeszkedés érdekében az ügyfél lábát méretre és formára kellett duplikálni egy “utolsó” nevű kő-vagy fa penész létrehozásával, amelyből a cipő méretezett és alakú volt. Mivel a cipőkészítés legnagyobb nehézsége a talp tényleges összeszerelése volt a felső cipőhöz, nagy készségre volt szükség ahhoz, hogy a két alkatrészt össze lehessen varrni. Úgy gondolták, hogy ilyen bonyolult munkát csak szakképzett emberi kezek végezhetnek. Ennek eredményeként ez a szakasz még nem volt gépesített, és a cipőfűzők nagy hatalommal rendelkeztek a cipőipar felett., Munkabeszüntetést tartanának anélkül, hogy figyelembe vennék munkatársaik vágyait, ami hosszú ideig tartó munkanélküliséget eredményez számukra.
öt év munka után Matzeliger szabadalmat kapott egy automatizált cipőlaszter feltalálására 1883-ban. Egy képzett kézi laszter képes 50 pár egy tíz órás nap. A Matzeliger gépe napi 150-700 pár cipőt képes előállítani, felére csökkentve a cipőárakat az egész országban.
halál és LegacyEdit
Matzeliger feláldozta az egészségét a találmányán, és hosszú ideig nem evett., Megfázott, amely gyorsan tuberkulózissá fejlődött. Korai halála Lynn-ben, Massachusetts-ben ebből a betegségből azt jelentette, hogy soha nem látta találmányának teljes nyereségét. 1889.augusztus 24-én halt meg, három héttel a 37. születésnapja után.
Matzeliger találmánya talán ” a legfontosabb találmány New England számára.”Találmánya” volt a cipőipar legnagyobb előrelépése”, az első Krisztus Egyházának (ugyanaz az egyház, amely tagja volt) egyházi közleménye szerint az 1967-ben az ő tiszteletére tartott megemlékezés részeként., Bőrének színe miatt azonban egészen a közelmúltig nem említik a történelemkönyvekben. Valójában a kortársak “Holland niggernek”, gépét pedig “niggerhead laszternek” nevezték, egy olyan kifejezés, amelyet akkoriban a ruházati iparban használtak egy bizonyos típusú szövethez.
29 centes amerikai postai bélyegzőt adtak ki 1991.szeptember 15-én Matzeliger tiszteletére. Barbara Higgins Bond tervezte, a bélyegző Matzeligert ábrázolja, a fekete örökség bélyegsorozat része.