Nelle Harper Lee 1926.április 28-án született az alabamai Monroeville-ben, négy gyermek közül a legfiatalabb (három lány és egy fiú) Amasa Coleman Lee és Francis Cunningham Finch Lee gyermekeként. Monroeville volt egy kisváros, hasonló sok szempontból Maycomb, Alabama, a beállítás, hogy megöli a Mockingbird. Mindkettőjüknek impozáns udvarházai voltak, szomszédok, akik ismerték mindenki üzletét, és egy titokzatos, visszahúzódó lakos, aki lenyűgözte és megrémítette a helyi gyerekeket., Lee kijelentette, hogy a Mockingbird nem önéletrajzi regény, hanem a gyermekkorából kölcsönzött jeleneteket és karaktereket Maycomb tájképének megismerésére.

amikor Lee óvodába járt, összebarátkozott egy Truman Streckfus nevű excentrikus kisfiúval. A kettő azonnal összebarátkozott, és egész életen át tartó barátságot tartott fenn. Lee Dill karakterét, a furcsán artikulált gyermek fabulistát, jó barátjára, Trumanra alapozta. Amikor Truman írta első regényét, más hangok, más szobák, Truman Capote tollnév alatt, Isabel tomboyish karakterét Harper Lee barátjára alapozta.,

Lee szintén ügyvéd lánya volt, mint a Mockingbird gyermek főszereplője, Scout. Apja, Amasa Coleman Lee egyszer megvédett két fekete férfit, egy apát és egy fiút, akiket azzal vádoltak, hogy meggyilkoltak egy fehér bolt eladóját. Atticus Finchhez hasonlóan ő sem tudott felmentést adni a vádlottaknak, és a két férfit felakasztották. Nem sokkal később elhagyta a büntetőjogot, hogy címvédővé váljon. Abban az időben az amerikai történelemben a különböző fajok embereit a törvény nem védte egyformán., Délen a Jim Crow törvények 1876-tól 1965-ig minden közintézményben szegregációt rendeltek el, ezért Lee gyermekkorában szankcionálták a feketékkel szembeni megkülönböztetést. Rosa Parks nem tagadta, hogy feladja a helyét a buszon, amíg Harper Lee közel 30 éves volt. A félelem és a fajok közötti megértés hiánya azt jelentette, hogy amikor egy fekete ember bíróság elé került, gyakran nem társainak esküdtje, hanem tizenkét fehér férfi ítélte meg, akik felnőttek abban a hitben, hogy a fekete emberek természetüknél fogva különböznek tőlük—és nem jobbra.,

nem tudjuk, hogy Lee osztotta-e Scout lelkes felfogását gyermekként, de ügyvéd lányaként biztosan tudott volna több olyan esetről, amelyek a Dél-Polgárjogi Mozgalom egyenlőtlenségeit mutatták. Apja ügye mellett a Lee család biztosan beszélt volna a híres Scottsboro Boys perről, amely 1931-ben kezdődött. Ebben az esetben, amely inspirálta Tom Robinson tárgyalását a Mockingbird-ben, két elszegényedett fehér nő kilenc fiatal fekete férfit vádolt nemi erőszakkal., A fiúk közül nyolcat elítéltek, és éveket töltöttek börtönben, mielőtt az egyik nő bevallotta, hogy kitalálta a történetet. A tárgyalás címoldalra került, és minden oldalról szenvedélyes véleményeket fogalmazott meg. 1931 májusában az amerikai polgári szabadságjogok Szövetsége egy Hollace Ransdall nevű fiatal nőt küldött az alabamai Scottsboro-ba, hogy kivizsgálja az ügyet., Miután több tucat lakos interjút készített, mind fehér, mind fekete, Ransdall egy éleslátó jelentést készített, amely megragadta az erőszakos érzelmeket, amelyeket a tárgyalás felkavart:

nehéz elképzelni, hogy bármi, csak a kedves érzések és a szelíd modor az egész emberiség felé felkavarhatja Scottsboro polgárainak szívét. Sokként ért, ezért, hogy ezeket a kellemes arcok mindegy, ezek a nevető száj nő keskeny, baljós, azok puha szeme hideg lett, majd hallottam, mert a kérdés az volt, említette, hogy egy tisztességes eljáráshoz kilenc fiatal N****es megrémülve, teljesen egyedül., Hirtelen ezek a kedvesen kinéző szájak mondták a legfélelmetesebb dolgokat. … látni ezeket a férfiakat és nőket, akiket vak, indokolatlan ellenszenv alakít át, hogy az ajkaik elváljanak, és a szemük a fekete gyermekek vérének vágyával ragyogott, olyan látvány volt, hogy az egyiket az erőszakos előítéletek varázslata nem érinti.