Az első világháború és az 1917-es orosz forradalom képezi a hátteret a szerelmi történet között orvos és költő Yury Zhivago (játszott Omar Sharif) és Lara (Julie Christie). Először találkoznak, amikor Lara anyja öngyilkosságot kísérel meg, miután felfedezte, hogy szeretője, a hatalmas Komarovsky kormánytisztviselő (Rod Steiger) kapcsolatban áll Larával. Zhivagót úgy hívják, hogy vigyázzon a haldokló nőre. A kettő később egy partin keresztezi egymást, ahol Lara sikertelenül megpróbálja megölni Komarovszkijot., Később feleségül veszi a fiatal forradalmi pasát (Tom Courtenay), aki végül elhagyja őt. Az első világháború 1914-es kitörésével Zhivago, aki most is házas, a frontvonalhoz megy, hogy segítse a sebesült katonákat. Ott ismét látja Lara-t, aki nővérként szolgál. A kettő szoros, de tiszta kapcsolatot alakít ki. Amikor Zhivago visszatér Moszkvába, rájön, hogy a forradalom kataklizmikus változásokat hozott. Később újra találkozik Lara-val, és végül befejezik szerelmi viszonyukat., Zsivagót később a kommunista lázadók veszik el, akiknek orvosi ismeretekre van szükségük, és több évig szolgálja őket, mielőtt elhagyná őket. Hazatérése után rájön, hogy felesége és gyermekei Franciaországba menekültek. Ezután megtalálja Lara-t, és a pár folytatja a viszonyukat; ez idő alatt Zsivago számos verset ír neki. Komarovsky azonban hamarosan megérkezik, hogy tájékoztassa a házaspárt, hogy a hatóságok figyelik őket. Gondoskodik arról, hogy elhagyják az országot, de az utolsó pillanatban Zhivago nem hajlandó menni, inkább hazájában marad., Lara-aki Zhivago-nak nem ismert, terhes-Komarovszkijjal menekül. Sok évvel később Zhivago látja Lara sétál egy utcán Moszkvában. Mielőtt azonban elérné őt, szívrohamban meghal. Bár a két szerelmes nem volt hajlandó újraegyesülni, kapcsolatuk a lányukon keresztül él, akivel Zhivago soha nem találkozott.

Doktor Zsivágó volt túl népszerű a pillanatban, amikor mutatták; ha korrigált jegy-infláció, a jegybevételek, hogy ez egy mozi a legnagyobb bevételt hozó film. David Lean rendezésében nagy léptékű, buja filmművészetet és lélegzetelállító tájakat mutatott be, amelyek a munkája fémjelzőit jelentették. A film az erős támogató szereplőiről és Maurice Jarre klasszikus szerzeményéről is nevezetes volt. A Doktor Zhivago azonban sok szempontból hibás produkció volt., A forgatókönyv túl ambiciózus volt annak érdekében, hogy összekapcsolja az orosz forradalom söpörését a történet főszereplőinek életével. Sharif Zhivago vitathatatlanul egy másik tévedés, néhány megállapítás a ábrázolás hiányzik intenzitás és szenvedély. Carlo Ponti Producer eredetileg a Szovjetunióban tervezte a forgatást, de megtagadták az engedélyt—nem meglepő módon, mivel a regényt 1987-ig betiltották az országban.