Vaikka valaat ovat vesieliöille olentoja, viettävät kaiken aikansa meressä, ne ovat todellakin nisäkkäät, aivan kuten meille. Mikä tekee valaasta, joka ensisilmäyksellä muistuttaa kalaa, nisäkästä? Valaat synnyttävät eläviä jälkeläisiä (kun taas kalat hautovat poikasiaan munista) ja ruokkivat poikasiaan (vasikoita) naaraan oman ruumiin tuottamalla maidolla., Valaat ovat myös lämminverisiä eli toisin kuin kylmäveriset kalat, joiden ruumiinlämpö vaihtelee ympäristönsä mukaan, valaat säätelevät ruumiinlämpöään aineenvaihduntansa avulla.

Valaat kuuluvat eläintieteelliset, jotta meren nisäkkäitä kutsutaan Cetacea (joka sisältää myös delfiinit ja pyöriäiset). Kaikki sellaiset nisäkkäät, tunnetaan valaiden, on ilmareikä päälle pään hengittää, virtaviivainen ruumis, ja vaaka-fluke (tyyppi fin) hännän., On olemassa kaksi päätyyppiä (suborders) valas ja ne luokitellaan zoologically niiden syöminen laitteet:

• alalahkon hammastettu valaita (Odontoceti) sisältää tappaja valaat, sarvivalaat, delfiinejä ja pyöriäisiä. Nimensä mukaisesti niillä on hampaat ja niiden ruokavalioon kuuluvat kalat, pingviinit ja hylkeet.
• Baleen valaita (alalahko Mysticeti ), kuten ryhävalaiden ja rorquals, syödä valtavia määriä pieniä planktonia, jossa ne suodatetaan heidän suunsa kautta levyt baleen (valaanhetulat). Sana baleen tulee latinalaisesta balaenasta, joka tarkoittaa valasta.