Ensimmäinen oopiumisota alkoi vuonna 1839 ja käytiin kauppaoikeuksista, avoimesta kaupasta ja erityisesti diplomaattisesta asemasta. Kahdeksastoista-luvulla Kiina nautti suotuisasta kauppataseesta Euroopan kanssa myymällä posliinia, silkkiä ja teetä vastineeksi hopeasta., Vuonna myöhässä 18th century, British East India Company laajeni oopiumin viljelyn sen Intian Bengalin alueella, myydä se yksityisille kauppiaille, jotka kuljetetaan Kiinaan ja siirtynyt Kiinan salakuljettajat. Vuoteen 1787 mennessä yhtiö lähetti 4 000 arkkua oopiumia (kukin 77 kg) vuodessa.

aikaisemmin, oopiumia vietiin kuin suhteellisen harmiton lääke, mutta uusi käytäntö tupakoinnin oopiumin virkistyskäytön kysyntä kasvoi valtavasti ja usein johtaa riippuvuuteen., Kiinan Keisari Jiaqing antoi julistuksia tekemään laittoman oopiumin vuonna 1729, 1799, 1814, ja 1831, mutta tuonti kasvoi, kun salakuljettajat ja yhteistyötä tekevät virkamiehet ahmivat voittoja. Jotkut Amerikkalaiset tuli kaupan salakuljettaa oopiumia Turkista Kiinaan, mukaan lukien Warren Delano Jr., isoisä kahdennenkymmenennen vuosisadan Presidentti Franklin D. Roosevelt, ja Francis Blackwell Forbes, suhteellinen twenty-first-luvun Ulkoministeri John Forbes Kerry; American historiankirjoituksen tämä on joskus kutsutaan Vanha ja Kiinan Kauppa. Vuoteen 1833 mennessä oopiumiliikenne kohosi 30 000 arkkuun., Itä-Intian kauppakomppania lähetti oopiumia varastoihinsa Kantonin (Guangzhou) vapaakauppa-alueelle ja myi sen kiinalaisille salakuljettajille.

vuonna 1834 Itä-Intian kauppakomppanian monopoli Kiinan kaupassa lakkasi, kun laiton oopiumikauppa vilkastui. Osittain kyse moraalista rappiota ihmisiä ja osittain ulosvirtaus hopea, Keisari veloitetaan Korkea Komissaari Lin Tse-hsun kanssa päättyy kauppaan. Vuonna 1839 komissaari Lin julkaisi kantonissa avoimen kirjeen kuningatar Victorialle, jossa hän vaati oopiumin salakuljetuksen lopettamista., Lin määräsi takavarikointi kaikki oopiumin Canton, mukaan lukien sen hallussa olevien ulkomaisten hallitusten ja kaupan yritykset (ns. tehtaita),ja yritykset valmis luovuttamaan token määrä lepyttää hänet. Charles Elliot, Ylitarkastaja ison-Britannian Kauppa-Kiinassa, saapui 3 päivää päättymisen jälkeen Lin määräaikaa, kun Kiinalaiset sotilaat täytäntöön sammutus ja saarto tehtaita., Standoff päättyi, kun Elliot maksanut kaikki oopiumin luotto-Britannian Hallitus (huolimatta puuttuu virallinen oikeus tehdä osto) ja luovutti 20 000 arkkua (1,300 tonnia) yli Lin, joka oli heidät hävitetään Humen.

Charles Elliott kirjoitti sitten Lontooseen neuvoen käyttämään sotilaallista voimaa kiinalaisia vastaan. Syyskuuta 1839 Kowloonin suistossa tapahtui pieni kahakka brittiläisten ja kiinalaisten alusten välillä., Jälkeen lähes vuoden, Britannian hallitus päätti Toukokuussa 1840, lähettää joukkoja määrätä korvauksia taloudellisista menetyksistä Britannian kauppiaat Canton ja taata tulevaisuuden turvallisuus kaupan. Kesäkuuta 1840 Macaon edustalle ja siirtyi pommittamaan Dinghain satamaa. Syntyneessä konfliktissa, Kuninkaallinen Laivasto käytti sen parempia aluksia ja aseita aiheuttaa useita ratkaisevia tappioita Kiinan Empire.

sota solmittiin Nanjingin sopimuksella vuonna 1842, joka oli ensimmäinen Kiinan ja länsivaltojen epätasa-arvoisista sopimuksista., Sopimus pakotti Kiinan luovuttamaan ikuisesti Hongkongin Saari ja sitä ympäröivä pienten saarten Yhdistyneessä Kuningaskunnassa, ja se perustettiin viisi perustamissopimuksen satamat, Shanghain, Kantonin, Ningpo (Ningbo), Foochow (Fuzhou), ja Amoy (Xiamen). Sopimus määräsi myös kaksikymmentä-yksi miljoonan dollarin maksu ison-Britannian, jossa on kuusi miljoonaa euroa maksetaan heti ja loput kautta määritelty erässä sen jälkeen. Toinen sopimuksen seuraavana vuonna antoi suosituimmuusaseman Brittiläinen Imperiumi ja lisätty säännökset Britannian ekstraterritoriaalisuus., Ranska sai samat myönnytykset vuosien 1843 ja 1844 sopimuksissa.