Koralli riuttoja alkaa muodostua, kun vapaa-uima-koralli toukat liittää upotetaan kiviä tai muita kovia pintoja, reunoja saarilla tai mantereella. Kuten korallit kasvaa ja laajentaa, riutat ottaa yksi kolme suurta tyypillisiä rakenteita — fringing, este tai atoll. Fringing riutat, jotka ovat yleisimpiä, project seaward suoraan rannalta, muodostaa rajoja pitkin rantaviivaa ja ympäröiviä saaria. Esteriutat reunustavat myös rantaviivaa, mutta suuremmalla etäisyydellä., Niitä erottaa viereisestä maamassastaan laguuni, jossa on avointa, usein syvää vettä. Jos tuliperäisen saaren ympärille muodostuu kirvelevä riutta, joka vajoaa täysin merenpinnan alapuolelle koralli jatkaessaan kasvuaan ylöspäin, muodostuu atolli. Atollit ovat yleensä pyöreitä tai soikeita, ja niissä on keskinen laguuni. Riutan lavan osia voi syntyä yhtenä tai useampana saarena, ja riutan aukot tarjoavat pääsyn keskeiselle laguunille.

lisäksi on joitakin kaikkein kaunis ja biologisesti monimuotoisia elinympäristöjä mereen, este riuttojen ja atollien ovat myös vanhimpia. Kasvuluvut 0.,3 2 senttimetriä vuodessa massiivinen koralleja, ja jopa 10 senttimetriä vuodessa aluevaltaus koralleja, se voi kestää jopa 10000 vuotta koralli-riutta muodostaa ryhmä toukkia. Riippuen niiden koosta, este riuttojen ja atollien voi ottaa 100000 30,000,000 vuotta täysin muodossa.

Kaikki kolme reef tyypit — fringing, este-ja atoll — jakaa yhtäläisyyksiä heidän biologis-profiilit. Pohjan muodot, syvyys, aalto ja nykyinen vahvuus, valo, lämpötila, ja keskeytetty sedimentit toimivat kaikki luoda ominaisuus vaaka-ja pystysuunnassa alueita koralleja, levää ja muita lajeja., Nämä vyöhykkeet vaihtelevat riutan sijainnin ja tyypin mukaan. Suurten osastojen yhteisiä useimmat riutat, koska ne liikkuvat meren rannalta, ovat reef tasainen, reef crest tai levien ridge, tukipilari-alue, ja merelle päin rinnettä.