mens mange detaljer om Columbias sidste flyvning længe har været kendt, var dette den mest omfattende undersøgelse nogensinde udført om, hvordan astronauterne døde, og hvad der kunne gøres for at forbedre chancerne for overlevelse i en fremtidig ulykke.

selvom rumfærgen brød sammen under genindtræden, var dens skæbne næsten forseglet under opstigning, da et 1,67 pund stykke isolerende skum brød væk fra en ekstern brændstoftank og ramte forkanten af fartøjets venstre fløj., Skummet stansede et hul, der senere ville tillade overophedede gasser at skære gennem vingens indre som en blæselampe.

virkningen af skummet var indlysende i videoer taget ved lanceringen, og under Columbias 16-dages mission bad NASA-ingeniører missionscheferne om at undersøge vingen for at se, om slaget havde forårsaget alvorlig skade. Lederne holdt imidlertid fast ved den daværende almindelige tro på, at skumstrejker var relativt ufarlige og udgjorde et vedligeholdelsesproblem, ikke en dødelig risiko.,

i en sønderlemmende rapport, der blev udsendt i August 2003, fandt et undersøgelsesudvalg senere, at en “brudt sikkerhedskultur” ved National Aeronautics and Space Administration stort set var ansvarlig for dødsfaldene. Det kritiserede ledere som selvtilfredse og for tæt fokuseret på planlægning og budgetpres.

efter ulykken redesignede NASA rumfærgens eksterne brændstoftank og reducerede i høj grad mængden af skum, der skures under lanceringen, blandt andre fysiske ændringer i rumfærgen., Efter havarikommissionen rapport kom ud, NASA har også udpeget besætning survival study group, hvis rapport kan findes på www.nasa.gov. Shuttle flåde er indstillet til at blive pensioneret i 2010.

NASA siger, at det har allerede overtaget mange erfaringer fra Columbia-ulykken i udformningen af den næste generation space travel system, kendt som Stjernebillede. Kapseldesignet er hårdere end den delikate, flylignende shuttle og kører oven på raketten uden for rækkevidden af lancering af affald.