den første opiumskrig begyndte i 1839 og blev kæmpet om handelsrettigheder, åben handel og især diplomatisk status. I det attende århundrede, Kina nød en gunstig handelsbalance med Europa, sælger porcelæn, silke, og te i bytte for sølv., I slutningen af det 18. århundrede udvidede det britiske østindiske selskab dyrkning af opium i dets Indiske bengalske territorier og solgte det til private handlende, der transporterede det til Kina og sendte det videre til Kinesiske smuglere. I 1787 sendte virksomheden 4.000 kister opium (hver 77 kg) om året.

i tidligere tider blev opium taget som en relativt ufarlig medicin, men den nye praksis med at ryge opium rekreativt øgede efterspørgslen enormt og førte ofte til afhængighed., Den kinesiske Jia .ing kejser udstedt forordninger gør opium ulovligt i 1729, 1799, 1814 og 1831, men importen voksede som smuglere og aftalt spil embedsmænd gorged på overskuddet. Nogle Amerikanere opført handel ved indsmugling af heroin fra Tyrkiet til Kina, herunder Warren Delano Jr, bedstefar af det tyvende århundrede, som Præsident Franklin D. Roosevelt, og Francis Blackwell Forbes, en slægtning af enogtyvende århundrede Udenrigsminister John Forbes Kerry; i Amerikansk historieskrivning dette er undertiden benævnt som den Gamle Handel med Kina. I 1833 steg opiumstrafikken til 30.000 kister., Det østindiske selskab sendte opium til deres lagre i frihandelsområdet Canton (Guang .hou) og solgte det til Kinesiske smuglere.

i 1834 ophørte det østindiske selskabs monopol på Kina-handelen, da den ulovlige opiumhandel voksede. Dels bekymret over folks moralske forfald og dels med udstrømningen af sølv, kejseren anklagede højkommissær Lin Tse-Hsu for at afslutte handelen. I 1839 offentliggjorde kommissær Lin i Canton, men sendte ikke et åbent brev til Dronning Victoria, der bad om at stoppe opiumsmuglen., Lin beordrede beslaglæggelse af alle opium i Canton, herunder at indehaves af udenlandske regeringer og handelsselskaber (kaldet fabrikker),og virksomhederne parat til at udlevere et symbolsk beløb til at formilde ham. Charles Elliot, Chef Superintendent for britisk handel i Kina, ankom 3 dage efter udløbet af Lin ‘ s frist, da kinesiske soldater håndhævede en nedlukning og blokade af fabrikkerne., Standoff sluttede, efter at Elliot betalte for alt opium på kredit fra den britiske regering (på trods af manglende officiel myndighed til at foretage købet) og overleverede 20.000 kister (1.300 tons) til Lin, der fik dem ødelagt i Humen.

Charles Elliott skrev derefter til London rådgive brugen af militær magt mod kineserne. En lille træfning fandt sted mellem britiske og kinesiske fartøjer i Ko .loon flodmundingen den 4.September 1839., Efter næsten et år besluttede den britiske regering i maj 1840 at sende tropper for at pålægge erstatning for De Britiske erhvervsdrivendes økonomiske tab i Canton og for at garantere fremtidig sikkerhed for handel. Den 21. juni 1840 ankom en britisk flådestyrke fra Macao og flyttede til at bombardere havnen i Dinghai. I den efterfølgende konflikt, Royal Navy brugte sine overlegne skibe og kanoner til at påføre en række afgørende nederlag på det kinesiske imperium.

krigen blev indgået ved Nanking-traktaten (Nanjing) i 1842, den første af ulige traktater mellem Kina og vestlige magter., Traktaten tvunget Kina til at afstå i al evighed Hong Kong-Øen og de omkringliggende mindre øer i det Forenede Kongerige, og det blev der oprettet fem-traktaten havne i Shanghai, Canton, Ningpo (Ningbo), Foochow (Fuzhou), og Amoy (Xiamen). Traktaten indførte også en enogtyve millioner dollar betaling til Storbritannien, med seks millioner, betalt straks og resten gennem specificerede rater derefter. En anden traktat det følgende år gav mest begunstigede nation status til det britiske imperium og tilføjede bestemmelser om britisk e .traterritorialitet., Frankrig opnåede de samme indrømmelser i traktaterne af 1843 og 1844.