Erkehertuginde af Østrig og dronning af Ungarn og Bøhmen (1740-80), Maria Theresa lykkedes at Habsburg-domæne og titlen af tysk-Romerske kejserinde i 1740. De første år af hendes styre var præget af krig med Preussen (1740-48), der anfægtede hendes krav til Habsburg-territorierne, men til sidst bevarede hun hovedparten af sin arv. Hun og hendes mand, Francis Stephen, regerede i fællesskab indtil sin død i 1765, hvor hun blev øverste suveræn. Parret havde seksten børn, hvoraf ti overlevede til voksenalderen., Selvom det ikke er en fortaler for Oplysningsidealer, mange af Maria Theresas indenrigspolitik banede vejen for en ny tidsalder. Hun centraliserede regeringsadministrationen, bremsede kirkens magt i sekulære anliggender, moderniserede universitetssystemet, hvorigennem hun introducerede en rudimentær offentlig sundhedsvæsen, etablerede en type dårlig lov og begrænsede brugen af tvangsarbejde, reformerede retssystemet, og lagde grundlaget for obligatorisk grundskoleuddannelse.