John Jacob Astor er født under beskedne omstændigheder i den lille tyske landsby .aldorf.

selvom antallet af udenlandske indvandrere til USA, der lykkedes at slå det rige, ofte er overdrevet i det populære sind, viser Astors strålende succes, at “rags to riches” – historier undertiden skete. I hans hjemby Healdorf, Tyskland, ikke langt fra byen Heidelberg, var den unge Astors muligheder respektable, men begrænsede., Sønnen til landsbyens slagter, Astor kunne have fulgt i sin fars fodspor eller gået ind i en anden beskeden handel. I stedet, da han var 16 år gammel, forlod Astor .aldorf og rejste til London for at slutte sig til sin bror i fremstillingen af musikinstrumenter.

ivrige efter at finde nye markeder, de to brødre kiggede oversøisk til den nyligt uafhængige USA. I 1793 sejlede Astor til Amerika med et skibbelastning af fløjter og lidt penge., Undervejs blev Astor venner med en pelshandler, der overtalte ham til at sælge sine fløjter i Ne.York og bruge overskuddet til at købe pelse til at sælge, når han vendte tilbage til London. Det gjorde han, og den store fortjeneste overbeviste ham om at gå på fuld tid i pelshandelen.

Astor lærte hurtigt alt, hvad han kunne om den voksende amerikanske pelshandel, og foretog adskillige ture til den vestlige grænse, og i slutningen af århundredet var han blevet den førende pelshandler i USA. Efter Louisiana-købet i 1803 flyttede Astor aggressivt for at udnytte dette enorme nye territorium til sin pelse., Selvom Le .is og Clarks udforskning af territoriet bragte den skuffende nyhed tilbage, at der ikke var nogen let vandpassage over kontinentet til Stillehavet, var Astor ikke desto mindre overbevist om, at en Stillehavskystoperation med fordel kunne sælge sin pelse til det enorme Kina-marked. I 1810 oprettede han Pacific Fur Company. Inden for to år havde hans mænd etableret en handelspost ved navn Astoria ved mundingen af Columbia-floden (ca.tres miles nordvest for det moderne Portland).,

udbruddet af Krigen i 1812 tvunget Astor til at opgive Astoria til den Britiske, effektivt at ødelægge hans Pacific Fur Company, men han i sidste ende førte til meget samme formål ved gradvist at udvide sin New York-baserede American Fur Company vestpå. I 1823 dominerede Astors firma den amerikanske pelshandel øst for Rockies, skønt det britiske Hudson Bay-selskab opretholdt sit greb i Oregon-territoriet indtil 1845. På det tidspunkt, pelshandelen gik allerede i stejl tilbagegang, da bæverpopulationer blev udslettet og mode skiftede til silke snarere end pelshatte.,

heldigvis, i 1830 ‘ erne, den snu Astor var begyndt at sprede sine forretningsinteresser ved at købe enorme mængder af Ne.York fast ejendom. Baseret på det overskud, han havde opnået i pelshandelen, forlod Astor helt sin interesse for den vestlige grænse i 1834 og koncentrerede sig om sine Østkystinvesteringer. Da han døde i Ne.York City i 1848, var den tyske slagtersøn, der var ankommet til USA med intet andet end et skib af fløjter, den rigeste mand i Amerika. Hans ejendom blev konservativt anslået til $ 20 millioner.