Liv
Acton var den eneste søn af Sir Ferdinand Richard Edward Acton (1801-37) af hans ægteskab med Marie Louise Pelline von Dalberg, arving til en meget respektabel tyske titel. I 1840 giftede hans enke mor Lord Leveson, den fremtidige Lord Granville og liberale udenrigsminister, en alliance, der bragte Acton tidligt ind i den intime cirkel af de store Whhigs., Uddannet på Oscott College, Warwickshire, gik han til München for at studere under den Katolske kirke historiker Johann Joseph Ignaz von Döllinger, der jordet ham i den nye tyske metoder af den historiske forskning.
efter at Have tilbragt meget tid i Usa og Europa, vendte han tilbage til England, fast i den familie sæde i Aldenham, Shropshire, og blev valgt til Underhuset for Carlow, Shropshire, i 1859., I samme år blev han redaktør, efter John Henry Newman, den Romersk-Katolske månedlige Rambler, men han lagde sin redaktion i 1864 på grund af pavelige kritik af sin strengt videnskabelige tilgang til historien, som udviste i denne tidende. Efter 1870, da det første Vatikankoncil formulerede Doktrinen om pavelig ufejlbarlighed, var Acton alt andet end ekskommuniceret for sin modstand mod denne doktrin. I 1865 giftede han sig med Marie von Arco-Valley, datter af en bayersk greve, af hvem han skulle have en søn og tre døtre.,
hans parlamentariske karriere var afsluttet i 1865—han var et næsten stille medlem—men han var en indflydelsesrig rådgiver og ven til Liberalilliam Gladstone, den liberale leder og premierminister. Acton blev hævet til peerage på Gladstone anbefaling i 1869, og i 1892 Gladstone tilbagebetalt sine tjenester som rådgiver ved at have ham gjort en lord-in-venter til Dronning Victoria.
Acton skrev forholdsvis lille, er hans eneste bemærkelsesværdige senere publikationer er en mesterlige essay i the Quarterly Review (januar 1878), “Demokrati i Europa”; to foredrag leveret på Bridgnorth i 1877 på Den Historie om Frihed i Antikken og Historie om Frihed i Kristendommen (begge udgivet 1907)—disse sidste det eneste håndgribelige dele sat sammen af ham i hans lange forventet “History of Liberty”; og en fortælling om moderne tyske historikere i det første nummer af dansk Historisk Gennemgang, som han hjalp med at grundlægge (1886)., I 1895 premierminister Lord Rosebery havde ham udnævnt til regius professorat i moderne historie i Cambridge. Hans indledende forelæsning om studiet af historie (offentliggjort i 1895) gjort et stort indtryk på universitetet, og hans indflydelse på historiske undersøgelse føltes. Han leverede to værdifulde kurser foredrag om den franske Revolution og om moderne historie, men det var privat, at indflydelsen af hans undervisning var mest markant.,
i 1899 og 1900 han viet meget af sin energi til at koordinere projektet i Cambridge moderne historie, et monument af objektive, detaljerede, kollaborative stipendium. Hans bestræbelser på at sikre, direkte og koordinere bidragydere til projektet opbrugt ham, og han døde af virkningerne af en paralytisk slagtilfælde, at han havde lidt i 1901.