Det har længe været en af det gamle historiens mest spændende mysterier: Hvorfor gjorde Maya, et bemærkelsesværdigt sofistikerede civilisation, der består af mere end 19 millioner mennesker, pludselig sammenbrud engang i løbet af 8. eller 9. århundrede? Selvom Maya-folket aldrig helt forsvandt – deres efterkommere bor stadig over Mellemamerika-snesevis af centrale byområder i lavlandet på Yucatan-halvøen, såsom Tikal, gik fra travle byer til forladte ruiner i løbet af omtrent hundrede år.,forskere og lægfolk har foreslået utallige teorier, der tegner sig for sammenbruddet, lige fra den plausible (overhunting, fremmed invasion, bondeoprør) til den absurde (fremmed invasion, overnaturlige kræfter). I sin bog Collapse fra 2005 fremsatte Jared Diamond en anden slags teori-at en langvarig tørke, forværret af dårligt rådgivet skovrydning, tvang Maya-befolkningen til at opgive deres byer. Denne hypotese er endelig blevet testet med arkæologiske beviser og miljødata og resultaterne offentliggjort denne uge i et par undersøgelser.,

I den første undersøgelse, der blev offentliggjort tirsdag i Proceedings of the National Academy of Sciences, forskere fra Arizona State University har analyseret arkæologiske data fra hele Yucatan at nå til en bedre forståelse af miljømæssige forhold, da området blev opgivet. Omkring denne tid fandt de, at alvorlige reduktioner i nedbør blev kombineret med en hurtig skovrydning, da mayaerne brændte og hugget ned mere og mere skov for at rydde jord til landbrug., Interessant nok krævede de også enorme mængder træ for at brænde brande, der kogte kalkgipset til deres detaljerede konstruktioner—eksperter vurderer, at det ville have taget 20 træer at fremstille en enkelt kvadratmeter bybillede.

Den anden undersøgelse, offentliggjort af forskere fra Columbia University og andre steder i denne uge i Geophysical Research Letters, anvendt kvantitative data for disse tendenser. Ved hjælp af befolkningsregistre og målinger fra nuværende skovklædte og rydde lande i regionen konstruerede de en computermodel for skovrydning i Yucatan og kørte simuleringer for at se, hvordan dette ville have påvirket nedbør.,da ryddet jord absorberer mindre solstråling, fordamper mindre vand fra overfladen, hvilket gør skyer og nedbør mere knappe. Som et resultat, den hurtige skovrydning forværret en allerede alvorlig tørke—i simuleringen, reduceret skovrydning fældning af fem til 15 procent, og var ansvarlig for 60 procent af den samlede tørring, der fandt sted i løbet af et århundrede som Mayaernes civilisation kollapsede. Manglen på skovdække bidrog også til erosion og jordudtømning.,

i en tid med hidtil uset befolkningstæthed var denne kombination af faktorer sandsynligvis katastrofal. Afgrøder mislykkedes, især fordi tørkene forekom uforholdsmæssigt i sommersæsonen. Tilfældigt skiftede handel fra overlandsruter, der krydsede hjertet af lavlandet, til havbaserede rejser, der bevægede sig rundt om halvøens omkreds.

da den traditionelle elite i vid udstrækning var afhængig af denne handel—sammen med årlige afgrødeoverskud—for at opbygge rigdom, blev de sappet af meget af deres magt., Dette tvang bønder og håndværkere til at træffe et kritisk valg, måske nødvendigt for at undslippe sult: opgive lavlandet. Resultaterne er de udsmykkede ruiner, der strækker sig over halvøen i dag.

sammenbruddet er især spændende, fordi det tilsyneladende forekom på “et tidspunkt, hvor der blev udviklet en sofistikeret forståelse af deres miljø, bygget og vedvarende intensiv produktion og vandsystemer og modstod mindst to langsigtede episoder med tørhed,” siger B. L. Turner, hovedforfatteren af ASU-undersøgelsen. Mayaerne var med andre ord ingen tåber., De kendte deres omgivelser, og hvordan de skulle overleve i det—og de fortsatte stadig med at skovre i et hurtigt tempo, indtil det lokale miljø ikke var i stand til at opretholde deres samfund.

En af de lektioner af disse supplerende undersøgelser, siger klima-modeler Robert Oglesby af University of Nebraska, der arbejdede på det andet papir, er, at vores omlægning af miljøet kan ofte har utilsigtede konsekvenser, og vi kan ikke have nogen idé om, hvad de er, før det er for sent., Som et eksempel i dag kan vi endda se hen til en anden region, hvor den gamle Maya boede, Guatemala, som er under hurtig skovrydning. “Der sker en enorm mængde ændringer i Guatemala,” sagde Oglesby. “De kan være så meget mere sårbare over for en alvorlig tørke.”