koralrev begynder at danne sig, når fritsvømmende korallarver fastgøres til nedsænkede klipper eller andre hårde overflader langs kanterne af øer eller kontinenter. Efterhånden som korallerne vokser og udvides, tager rev en af tre store karakteristiske strukturer — fringing, barriere eller Atoll. Fringing rev, som er de mest almindelige, projekt Sea .ard direkte fra kysten, danner grænser langs kysten og de omkringliggende øer. Barriererev grænser også kystlinjer, men i større afstand., De adskilles fra deres tilstødende landmasse med en lagune med åbent, ofte dybt vand. Hvis der dannes et kantrev omkring en vulkansk ø, der synker helt under havets overflade, mens koralen fortsætter med at vokse opad, dannes en atoll. Atoller er normalt cirkulære eller ovale, med en central lagune. Dele af revplatformen kan fremstå som en eller flere øer, og huller i revet giver adgang til den centrale lagune.

ud over at være nogle af de smukkeste og biologisk forskellige levesteder i havet, er barriererev og atoller også nogle af de ældste. Med vækstrater på 0.,3 til 2 centimeter om året for massive koraller og op til 10 centimeter om året for forgreningskoraller kan det tage op til 10.000 år, før et koralrev dannes fra en gruppe larver. Afhængigt af deres størrelse kan barriererev og atoller tage fra 100.000 til 30.000.000 år at danne sig fuldt ud.

alle tre rev typer — fringing, barriere og Atoll — deler ligheder i deres biogeografiske profiler. Bundtopografi, dybde, bølge og strømstyrke, lys, temperatur og suspenderede sedimenter virker alle for at skabe karakteristiske vandrette og lodrette zonesoner af koraller, alger og andre arter., Disse zonesoner varierer afhængigt af placeringen og typen af rev. De største divisioner, der er fælles for de fleste rev, når de bevæger sig mod havet fra kysten, er revet fladt, revkam eller algal ridge, buttress zoneone, og Sea .ard hældning.