økosystemer er ikke statiske ting. Vådområder og græsland, pletter af skove, og endda hele landskaber (der kan indeholde flere økosystemer) til stadighed udvikle sig i forhold til de skiftende temperaturer, fugt niveauer, let tilgængelighed, priser af næringsstoffer indstrømning og udstrømning, og aktiviteter af planter, dyr og andre former for liv.

økologisk succession er den proces, hvormed strukturen af et biologisk samfund ændrer sig over tid., I de fleste økosystemer, hvis arv lov til at fortsætte uden større forstyrrelse (såsom en oversvømmelse eller en wildfire), økosystemets struktur vil bestå af en blanding af planter og dyr, der maksimerer de “varer” (såsom fugt og næringsstoffer) miljø kan give. Når det biologiske samfund i et givet miljø bliver relativt stabilt, kalder økologer denne samling af levende ting et klimaks samfund.primær succession er den proces, hvor planter og dyr først koloniserer et ufrugtbart levested., På en nyoprettet vulkansk ø, for eksempel efter at klippen er afkølet, kan frø, der blæser af vinden, ligge i sprækker. Der kan de spire og slå rod. Ofte er disse første koloniserende planter uklare arter, såsom hurtigt voksende græs, der ikke vokser høje, men formerer sig hurtigt. Efter at disse planter spirer og vokser, dør de og nedbrydes, og deres rester skaber lommer af jord, hvorfra andre planter såvel som svampe kan vokse., Over tid, da vegetation dækker mere og mere af øen, ankommer frø fra andre planter (muligvis transporteret af fugle, der begynder at bruge øen som mellemlanding under migration). Efterhånden som plantesamfundet udvikler sig, begynder hårdere, højere voksende arter at skygge de første kolonisatorer og til sidst dominere. Flere planter og dyr ankommer (sidstnævnte rafting over på flotsam eller flyver fra nærliggende øer eller fastlandet), og økosystemet ændres med hver ny ankomst., I løbet af flere årtier, når populationer af forskellige arter bliver etableret, bliver økosystemets struktur mere stabil.

sekundær succession adskiller sig fra primær succession, idet den begynder efter en større forstyrrelse—såsom en ødelæggende oversvømmelse, ildsted, jordskred, lavastrøm eller menneskelig aktivitet (landbrug, vej—eller bygningskonstruktion eller lignende) – tørrer en del af et landskab væk., Stadierne af sekundær succession ligner dem med primær succession: insekter og ukrudtsplanter (ofte fra omgivende økosystemer) er ofte de første til at genkolonisere det forstyrrede område, og disse arter erstattes af hårdere planter og dyr, når tiden går. Hvis dette landskab forbliver uforstyrret i lang tid nok, kan det udviklende biologiske samfund igen opnå en stabil økologisk struktur.,selvom brande og andre forstyrrelser helt sikkert kan ødelægge et landskab, bevarer jorden ofte en bred af frø, der kan spire kort efter virkningerne af forstyrrelsespasset, så økosystemerne i landskabet kan komme sig gennem sekundær rækkefølge. Sommetider, imidlertid, katastrofale forstyrrelser, såsom massive vulkanudbrud eller fremrykkende gletsjere, effektivt eliminere al den biologiske aktivitet i et landskab., I disse tilfælde dækkes frø, der overlever forstyrrelsen, med store mængder aske, sten eller is, som isolerer dem fra landskabets fremtidige udvikling. Derfor kan landskabet kun vende tilbage til livet, selvom den primære rækkefølge.