Indtil det 15 århundrede Europæerne var begrænset til kystsejlads., De brugte prammen eller ballepreseren (barinel), som var gamle lastskibe i Middelhavet med en kapacitet på omkring 50 til 200 tons. Disse både var skrøbelige, med kun en mast med et fast råsejl, der ikke kunne overvinde navigationsvanskelighederne ved sydover oceanisk efterforskning, da de stærke vinde, stimer og stærke havstrømme let overvældede deres evner.caravellen har oprindelse i tidligere portugisiske fiskerbåde bygget i det 13. århundrede baseret på den middelalderlige islamiske .arib., Den caravel blev udviklet i omkring 1450, baseret på eksisterende fiskerbåde under sponsorering af Henrik søfareren af Portugal, og blev hurtigt den foretrukne fartøj for portugisiske opdagelsesrejsende som Diogo Cão, Bartolomeu Dias eller Gaspar og Miguel Corte Real, og af Christopher Columbus. De var adræt og lettere at navigere end barca og barinel, med en tonnage på 50 til 160 tons og 1 til 3 master, med lateen trekantede sejl tillader slå.At være mindre og have en lav køl, caravel kunne sejle op ad floden i lavvandede kystnære farvande., Med lateen sejl fastgjort, det var meget manøvredygtig og kunne sejle meget nærmere kysten, mens med de firkantede Atlantic-type sejl fastgjort, det var meget hurtigt. Dens økonomi, hastighed, smidighed og magt gjorde det værdsat som det bedste sejlskib i sin tid. Den begrænsede kapacitet til last og besætning var deres største ulemper, men forhindrede ikke dens succes.

udforskningen udført med karaveller gjorde krydderihandelen for portugiserne og spanierne mulig. For selve handelen blev caravel imidlertid senere erstattet af den større carrack (nau), som var mere rentabel til handel., Karavellen var et af højdeskibene i Den Iberiske skibsudvikling fra 1400-1600.