opdagelsen af Brasilien var en episode i oprettelsen af et portugisisk kommercielt imperium, der på mindre end hundrede år strækkede sig til fire kontinenter. Portugiserne etablerede Vestafrikanske kyststationer fra begyndelsen af det femtende århundrede. I 1499 vendte Vasco da Gama triumferende tilbage til Lissabon fra sin epokegørende rejse til Indien omkring Kap Det Gode Håb. Det følgende år sendte kong Manuel i en frisk ekspedition til Indien, bestående af tretten skibe og 1.200 mand., Da da Gama bønfaldt udmattelse, blev kommandoen givet til en betroet hofmand ved navn Pedrollvares Cabral, stadig kun i tredive.

efter en højtidelig Messe, som kongen deltog i Lissabon, forlod flåden mundingen af Tagus tidligt i Marts og sejlede sydvest forbi den afrikanske kyst, før den vendte ud i Atlanterhavet for at få gavn af de fremherskende vinde og strømme. Tilsyneladende båret længere vest end beregnet, Cabrals skibe krydsede Atlanterhavet på det smaleste punkt og stødte ved et uheld ind i Brasilien., Dette er den generelt accepterede historie, i hvert fald, selvom der er forslag om, at portugisiske sejlere i hemmelighed havde nået den sydamerikanske kyst tidligere, og at Cabrals landfald ikke var tilfældigt. I det mindste er det klart, at Amerika ville være blevet opdaget inden længe, selvom Columbus ikke havde sejlet havet blåt i 1492.

Cabral og hans mænd så pukkelen af Monte Pascoal på kysten og sejlede nordpå i tre dage for at finde et landfald nær det, der nu er Porto Seguro., En rekognosceringsfest gik i land den 21. April, og hovedlandingen blev foretaget dagen efter, da Cabral formelt hævdede, hvad han kaldte True Cross Island for Portugal, rejste et kors og holdt en kristen tjeneste for at markere lejligheden. (Området faldt alligevel til Portugal i henhold til Tordesillas-traktaten fra 1494.)

den lokale indianske befolkning, der stadig lever i stenalderen som jæger-samlere og fiskere, kom ud for at se deres hvide besøgende., Hvad de mente om dem er ikke registreret, men ekspeditionens officielle skribent, Pero va.da Caminha, redegjorde for portugisiske reaktioner i et brev til kong Manuel, der er blevet kaldt Brasiliens fødselsattest. Han skildrede et land med spirende frugtbarhed, befolket af barnlige nøgne vilde. De mandlige krigere malede deres kroppe levende i røde og sorte kvarterer. Kvinderne var attraktive, og den ene havde farvet hendes bagdel og lår sort, mens resten af hendes krop ikke var pyntet., ‘En anden,’ skrev han, ‘ havde både knæ og kalve så malet, men hendes privy dele så nøgen og udsat med en sådan uskyld, at der ikke var nogen skam der.’

efter at have opholdt sig yderligere otte dage, sejlede Cabral tilbage over Atlanterhavet for at runde Cape of Good Hope og nå Calicut på Indiens vestkyst. Bag ham forlod han to degredados, landsforviste kriminelle, der erhvervede indfødte kvinder og far til den første af Brasiliens mesti .o-befolkning, som med tiden ville langt overstige indianerne., En opfølgning ekspedition af 1501 under Gonzalo Coelho, Amerigo Vespucci, som dets krønikeskriver, udforsket omkring 2.000 km fra den Brasilianske kyst og banede vejen for en efterfølgende systematisk portugisiske bosættelse. Cabral fik imidlertid ingen yderligere beskæftigelse. Han blev pensioneret i dudgeon til sit land ejendom indtil sin død i 1520.