de cellulære og molekylære mekanismer, der er skitseret i kapitel 22 og 23, konstruerer et nervesystem med imponerende anatomisk kompleksitet. Disse instruktioner er også tilstrækkelige til at skabe nogle bemærkelsesværdigt sofistikerede medfødte eller “instinktive” adfærd (Se boks a i kapitel 31). For de fleste dyr er adfærdsrepertoiret, herunder foder, kæmper og parringsstrategier, afhængig af mønstre af forbindelse etableret af iboende udviklingsmekanismer., Men nervesystemet af komplekse (“højere”) dyr, herunder mennesker, tilpasser sig klart og påvirkes af de særlige omstændigheder i et individs miljø. Disse miljøfaktorer er især indflydelsesrige i det tidlige liv, under tidsmæssige vinduer kaldet kritiske perioder. I nogle tilfælde, såsom erhvervelse af sprog, er lærerige påvirkninger fra miljøet naturligvis nødvendige for den normale udvikling af adfærden (dvs.eksponering for individets modersmål)., Desuden udtrykkes nogle adfærd, såsom prægning i fugle (Boks A), kun, hvis dyr har visse specifikke oplevelser i en stærkt begrænset tid i tidlig postnatal (eller posthatching) udvikling. På den anden side er kritiske perioder for sensoriske og motoriske færdigheder eller komplekse adfærd som menneskeligt sprog længere og meget mindre godt afgrænset.

På trods af at kritiske perioder varierer meget i både den berørte adfærd og deres varighed, deler de alle nogle grundlæggende egenskaber. En kritisk periode defineres som det tidspunkt, hvor en given adfærd er særlig modtagelig for og kræver faktisk specifikke miljøpåvirkninger at udvikle sig normalt. Når denne periode er afsluttet, påvirkes adfærden stort set ikke af efterfølgende erfaring (eller endda ved fuldstændig fravær af den relevante oplevelse)., Omvendt er det vanskeligt eller umuligt at afhjælpe efterfølgende manglende udsættelse for passende stimuli i den kritiske periode.

Mens psykologer og ethologists (det er biologer, der studerer den naturlige adfærd for dyr) har længe erkendt, at tidlige postnatale eller posthatching liv er en periode af særlig følsomhed over for miljømæssige påvirkninger, deres undersøgelser af kritiske perioder med fokus på adfærd. Arbejdet i den sidste del af det tyvende århundrede har i stigende grad undersøgt de underliggende ændringer i de relevante hjernekredsløb og deres mekanismer.