první opiová válka začala v roce 1839 a bojovala se o obchodní práva, otevřený obchod a zejména diplomatický status. V osmnáctém století se Čína těšila příznivé obchodní rovnováze s Evropou a prodávala porcelán, hedvábí a čaj výměnou za stříbro., Na konci 18. století, britská Východoindická společnost rozšířila pěstování opia na svých indických bengálských územích, prodávat ji soukromým obchodníkům, kteří ji přepravili do Číny a předali ji čínským pašerákům. Do roku 1787 společnost posílala 4000 truhlíků opia (každý 77 kg) ročně.

V dřívějších dobách, opium bylo bráno jako relativně neškodný lék, ale nová praxe kouření opia rekreačně zvýšená poptávka ohromně a často vede k závislosti., Čínský Císař Jiaqing vydal edikty, což nelegálního opia v roce 1729, 1799, 1814, a 1831, dovoz ale rostl jako pašeráci a paktování se úředníci cpal na zisku. Někteří Američané vstoupili do obchodu, do pašování opia z Turecka do Číny, včetně Warren Delano Jr., dědeček dvacátého století se Prezident Franklin D. Roosevelt, a Francis Blackwell Forbes, příbuzný dvacet-první století Ministr zahraničí John Forbes Kerry, v Americké historiografii je to někdy odkazoval se na jako Staré Číny Obchodu. Do roku 1833 se provoz opia vyšplhal na 30 000 truhlíků., Východoindická společnost poslala opium do svých skladů v oblasti volného obchodu Kantonu (Guangzhou) a prodala ho čínským pašerákům.

v roce 1834 přestal monopol Východoindické společnosti na čínský obchod, protože se zvýšil nelegální obchod s opiem. Částečně zabývá morální úpadek lidí a částečně odliv stříbra, Císař účtován Vysoký Komisař Lin Tse-hsu s ukončením obchodu. V roce 1839 vydal Komisař Lin v Kantonu, ale neposlal otevřený dopis královně Viktorii, v němž prosil o zastavení opiového kontrabandu., Lin nařídil zabavení veškerého opia v Kantonu, včetně v držení zahraničních vlád a obchodních společností (tzv. továren),a společnosti, připraveni předat symbolickou částku uklidnit ho. Charles Elliot, velitele Britského Obchodu v Číně, přišel 3 dny po uplynutí Lin termínu, jako Čínští vojáci vynucené vypnutí a blokádu továrny., Souboj skončil po Elliot zaplatil za všechny opia na úvěr od Britské Vlády (přestože chybí oficiální orgán, aby se nákupu) a podal 20.000 truhly (1,300 tun) do Lin, který je měl zničit na Humen.

Charles Elliott pak napsal Londýnu, že doporučuje použití vojenské síly proti Číňanům. K malé potyčce došlo mezi britskými a čínskými plavidly v ústí řeky Kowloon 4.září 1839., Po téměř roce, Britská vláda rozhodla, že v Květnu 1840, poslat vojáky uložit odškodnění za finanční ztráty Britských obchodníků v Kantonu a k zajištění budoucí bezpečnosti pro obchod. Dne 21.Června 1840 Britské námořní síly dorazily z Macaa a přesunuly se k bombardování přístavu Dinghai. V nastalém konfliktu, Královské Námořnictvo používá jeho lepší lodě a zbraně, aby způsobit řadu rozhodující porážky na Čínské Říše.

válka byla uzavřena smlouvou Nanking (Nanjing) v roce 1842, první z nerovných smluv mezi Čínou a západními mocnostmi., Smlouvy nucen Čína postoupit na dobu neurčitou Hong Kong Ostrově a okolních menších ostrovech Spojeného Království, a je založena pěti smlouvy přístavů v Šanghaji, Kantonu, Ningpo (Ningbo), Foochow (Fuzhou), a sia-men (Xiamen). Smlouvy také uložila dvacet-milion dolar platby do Velké Británie, s šesti milionů, zaplatil ihned a zbytek do stanovených splátkách poté. Další smlouva v následujícím roce dala britskému impériu nejpříznivější status národa a přidala ustanovení pro britskou extrateritorialitu., Francie zajistila stejné ústupky ve smlouvách z let 1843 a 1844.