nízká oběžná dráha Země (LEO) je, jak název napovídá, oběžná dráha, která je relativně blízko zemského povrchu. Obvykle je v nadmořské výšce menší než 1000 km, ale může být až 160 km nad zemí-což je ve srovnání s jinými oběžnými dráhami nízké, ale stále velmi vysoko nad zemským povrchem.
pro srovnání, většina komerčních letounů nelétá v nadmořských výškách mnohem větších než přibližně 14 km, takže i nejnižší LEO je více než desetkrát vyšší.,
na Rozdíl od satelitů na GEO, které musí vždy oběžné dráze podél Zemského rovníku, LEO satelity nemají vždy následovat určitou cestu kolem Země stejným způsobem – jejich letadlo může být nakloněna. To znamená, že v LEO je více dostupných tras pro satelity, což je jeden z důvodů, proč je LEO velmi běžně používanou oběžnou dráhou.
blízkost Lea k Zemi je užitečná z několika důvodů. Je to oběžná dráha nejčastěji používaná pro satelitní zobrazování, protože být blízko povrchu umožňuje pořizovat snímky s vyšším rozlišením., Je to také oběžná dráha používaná pro Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS), protože pro astronauty je snazší cestovat do a z ní v kratší vzdálenosti. Družice na této dráze cestovní rychlostí kolem 7.8 km za sekundu, při této rychlosti, satelitní trvá přibližně 90 minut kroužit kolem Země, což znamená, že ISS cestuje po Zemi asi 16 krát za den.
jednotlivé družice LEO jsou však méně užitečné pro úkoly, jako je telekomunikace, protože se pohybují tak rychle po obloze, a proto vyžadují velké úsilí ke sledování ze pozemních stanic.,
místo toho komunikační satelity v LEO často pracují jako součást velké kombinace nebo souhvězdí více satelitů, které poskytují konstantní pokrytí. Za účelem zvýšení pokrytí jsou někdy konstelace, jako je tato, skládající se z několika stejných nebo podobných satelitů, spuštěny společně, aby vytvořily “ síť “ kolem Země. To jim umožňuje pokrýt velké plochy země současně spoluprací.
Ariane 5 nesl své nejtěžší 20tunové užitečné zatížení, automatizované přenosové vozidlo (ATV), na Mezinárodní vesmírnou stanici umístěnou na nízké oběžné dráze Země.