buněčné a molekulární mechanismy uvedené v Kapitolách 22 a 23 postavit nervový systém působivé anatomické složitosti. Tyto pokyny jsou také dostatečné k vytvoření pozoruhodně sofistikovaného vrozeného nebo“ instinktivního “ chování (viz rámeček a v kapitole 31). U většiny zvířat se behaviorální repertoár, včetně Páření, bojování a páření, spoléhá na vzorce konektivity stanovené vnitřními vývojovými mechanismy., Nervové systémy složitých („vyšších“) zvířat, včetně lidí, se však jasně přizpůsobují a jsou ovlivněny zvláštními okolnostmi prostředí jednotlivce. Tyto faktory životního prostředí jsou zvláště vlivné v raném životě, během časových oken nazývaných kritická období. V některých případech, jako je získání jazyka, jsou pro normální vývoj chování zjevně vyžadovány poučné vlivy z prostředí (tj., Některé chování, jako je potisk u ptáků (Box a), jsou navíc vyjádřeny pouze tehdy, pokud mají zvířata určité specifické zkušenosti během ostře omezeného času v časném postnatálním (nebo posthatchingovém) vývoji. Na druhé straně jsou kritická období pro smyslové a motorické dovednosti nebo komplexní chování, jako je lidský jazyk, delší a mnohem méně dobře vymezená.

Navzdory skutečnosti, že v kritických obdobích velmi liší jak v chování postižených a jejich trvání, oni všichni sdílejí některé základní vlastnosti. Kritické období je definováno jako doba, během níž je dané chování zvláště citlivé a skutečně vyžaduje, aby se specifické vlivy prostředí vyvíjely normálně. Jakmile toto období skončí, chování je do značné míry ovlivněno následnými zkušenostmi (nebo dokonce úplnou absencí příslušné zkušenosti)., Naopak, není-li vystaven vhodným podnětům během kritického období, je obtížné nebo nemožné je následně napravit.

Zatímco psychologové a etologové (to znamená, že biologové, kteří studují přírodní chování zvířat) již dlouho známo, že časné postnatální nebo posthatching života je období zvláštní citlivosti na environmentální vlivy, jejich studie o kritickém období se zaměřil na chování. Práce v druhé části dvacátého století stále více zkoumala základní změny v příslušných mozkových obvodech a jejich mechanismech.