Předurčen k tomu, aby fortune z kožešiny Amerického Západu, John Jacob Astor se narodil ve skromných poměrech v malé německé obci Waldorf.

i když počet zahraničních přistěhovalců do USA, kteří uspěli v stávkující to bohatý je často přehnané v populární mysli, Astor je skvělý úspěch dokládá, že „hadry k bohatství“ příběhů udělal někdy stane. Ve své domovské vesnici Waldorf, Německo, nedaleko města Heidelberg, byly příležitosti mladého Astora úctyhodné, i když omezené., Syn vesnického řezníka, Astor mohl následovat ve stopách svého otce nebo vstoupit do jiného skromného obchodu. Místo toho, když mu bylo 16 let, Astor opustil Waldorf a odcestoval do Londýna, aby se připojil ke svému bratrovi při výrobě hudebních nástrojů.

touží najít nové trhy, oba bratři se podívali do zámoří do nově nezávislých Spojených států amerických. V roce 1793 Astor vyplul do Ameriky s lodním nákladem fléten a málo peněz., Cestou se Astor spřátelil s prodejcem kožešin, který ho přesvědčil, aby prodal své flétny v New Yorku a využil zisky k nákupu kožešin k prodeji po návratu do Londýna. Udělal to a značný zisk ho přesvědčil, aby vstoupil na plný úvazek do obchodu s kožešinami.

Rychle se učí vše, co mohl o rostoucí Americký obchod s kožešinou, Astor provedeny četné výlety na západní hranici, a do konce století, se stal vedoucí kožešiny obchodníka ve Spojených Státech. Po koupi Louisiany v roce 1803 se Astor agresivně přestěhoval, aby využil toto obrovské nové území pro své kožešiny., I když Lewis a Clark je průzkum území přinesl špatné zprávy, že to tam bylo žádný snadný průchod vody přes kontinent do Pacifiku, Astor byl nicméně přesvědčen, že Pobřeží Pacifiku provoz by mohl výhodně prodat své kožešiny na obrovský čínský trh. V roce 1810 založil společnost Pacific Fur Company. Během dvou let, jeho muži založili obchodní místo s názvem Astoria u ústí řeky Columbia (asi šedesát mil severozápadně od dnešního Portlandu).,

vypuknutí Války v roce 1812 nuceni Astor opustit Astoria Britského, účinně ničí jeho Pacific Fur Company, ale nakonec dosáhnout hodně stejný konci postupně rozšiřuje jeho New York-založené Americké Kožešinové Společnosti na západ. Do roku 1823 dominovala Astorova firma americkému obchodu s kožešinami východně od Rockies, ačkoli britská společnost Hudson Bay si udržovala své držení na území Oregonu až do roku 1845. Do té doby, obchod s kožešinami již šel do strmého poklesu, protože populace bobrů byly vyhlazeny a móda se přesunula spíše na hedvábí než na kožešinové klobouky.,

Naštěstí, v roce 1830, lstivý Astor začala diverzifikovat své obchodní zájmy tím, že koupí obrovské množství New York real estate. V návaznosti na zisky, které vydělal v obchodu s kožešinami, Astor zcela opustil svůj zájem o západní hranici v roce 1834 a soustředil se na své investice na východním pobřeží. Když v roce 1848 zemřel v New Yorku, byl nejbohatším mužem v Americe syn německého řezníka, který do USA přijel jen s loďkou fléten. Jeho majetek byl konzervativně odhadnut na 20 milionů dolarů.