Acton byl jediný syn Sira Ferdinanda Richard Edward Acton (1801-37), jeho manželství s Marie Louise Pelline von Dalberg, dědička velmi slušný německý titul. V roce 1840 se jeho ovdovělá matka provdala Lord Leveson, budoucí Lord Granville a Liberální zahraniční tajemník, spojenectví, které přinesl Acton brzy do intimní kruh velký Whigs., Vzdělaný v Oscott College, Warwickshire, on odešel do Mnichova studovat v rámci Katolické církevní historik Johann Joseph Ignaz von Döllinger, který ho uzemnil v nové německé metody historického výzkumu.

Poté, co strávil mnoho času ve Spojených Státech a Evropě, se vrátil do Anglie, usadil se v rodinném sídle v Aldenham, Shropshire, a byl zvolen do dolní Sněmovny pro Carlow, Shropshire, v roce 1859., Ve stejném roce se stal redaktorem, po John Henry Newman, Římsko-Katolické měsíční Rambler, ale že podle jeho vydavatelství v roce 1864, protože papežská kritika jeho přísně vědecký přístup k historii, jak ukázaný v tomto časopise. Po roce 1870, kdy první vatikánský koncil formuloval doktrínu papežské neomylnosti, byl Acton pro svůj odpor k této doktríně exkomunikován. V roce 1865 se oženil s Marií von Arco-Valley, dcerou Bavorského hraběte, kterým měl mít jednoho syna a tři dcery.,

jeho parlamentní kariéra skončila v roce 1865—byl téměř tichým členem-ale byl vlivným poradcem a přítelem Williama Gladstona, liberálního vůdce a premiéra. Acton byl vychován do šlechtického stavu na doporučení Gladstona v roce 1869 a v roce 1892 Gladstone splatil své služby jako poradce tím, že ho nechal čekat na královnu Viktorii.

Acton napsal poměrně málo, jeho jediný pozoruhodný novější publikace je mistrně esej v Quarterly Review (leden 1878), „Demokracie v Evropě“; dvě přednášky přednesené v Bridgnorth v roce 1877 na Historii Svobody ve Starověku a Historie Svobody v Křesťanství (oba vyšly v roce 1907)—tyto poslední jediným hmatatelným porce dát dohromady jeho dlouhé předpokládá „Dějin Svobody“; a esej na moderních německých historiků v první řadě English Historical Review, který pomohl, aby našel (1886)., V roce 1895 ho premiér Lord Rosebery jmenoval do Regius profesorství moderních dějin v Cambridge. Jeho inaugurační přednáška o studiu historie (publikovaná v roce 1895) udělala na univerzitě velký dojem a jeho vliv na historické studium byl cítit. Vydal dva cenné kurzy přednášek o francouzské revoluci a moderní historii, ale v soukromí byl vliv jeho výuky nejvýraznější.,

v letech 1899 a 1900 věnoval velkou část své energie koordinaci projektu Cambridge Modern History, památníku objektivního, podrobného, kolaborativního stipendia. Jeho úsilí zajistit, řídit a koordinovat přispěvatele projektu ho vyčerpalo a zemřel na následky paralytické mrtvice, kterou utrpěl v roce 1901.