ekosystémy nejsou statické věci. Mokřady a pastviny, skvrny lesů, a dokonce i celé krajiny (který může obsahovat několik ekosystémů) neustále vyvíjí v reakci na měnící se teploty, vlhkosti, světla, dostupnost, ceny živin příliv a odliv, a činností z rostliny, zvířata a jiné formy života.

ekologická posloupnost je proces, kterým se struktura biologické komunity mění v průběhu času., Ve většině ekosystémů, pokud posloupnost je povoleno pokračovat bez velkého rušení (jako jsou povodeň nebo požár), ekosystém struktura se bude skládat z kombinace rostlin a živočichů, které maximalizuje „zboží“ (např. vlhkost a živiny), prostředí může poskytnout. Když se biologická komunita v daném prostředí stává relativně stabilní, ekologové nazývají toto shromáždění živých věcí vyvrcholením komunity.

primární posloupnost je proces, při kterém rostliny a zvířata nejprve kolonizují neplodné stanoviště., Na nově vytvořeném sopečném ostrově, například poté, co se hornina ochladí, se mohou semena foukaná větrem usadit ve štěrbinách. Tam mohou klíčit a zakořenit. Tyto první kolonizační rostliny jsou často plevelné druhy, jako jsou rychle rostoucí trávy, které nerostou vysoko, ale rychle se rozmnožují. Poté, co tyto rostliny klíčí a rostou, umírají a rozkládají se a jejich zbytky vytvářejí kapsy půdy, ze které mohou růst jiné rostliny i houby., Postupem času, protože vegetace pokrývá stále více ostrova, přicházejí semena z jiných rostlin (možná přepravovaná ptáky, kteří začnou ostrov používat jako mezipřistání během migrace). Jak se rostlinná komunita vyvíjí, tvrdší, vyšší rostoucí druhy začínají zastínit první kolonizátory a nakonec dominují. Více rostlin a zvířat (druhý rafting na flotsam nebo létající z okolních ostrovech nebo na pevnině), a ekosystém se mění s každou novou příjezdu., Během několika desetiletí, jak se vytvářejí populace různých druhů, se struktura ekosystému stává stabilnější.

Sekundární sukcese se liší od primární sukcese v tom, že to začíná po hlavní poruchy—jako je zničující povodeň, požár, sesuv půdy, lávy, nebo lidskou činností (zemědělství, silniční či stavební konstrukce, nebo podobně)—smazává část krajiny., Fázích sekundární sukcese, jsou podobné těm z primární sukcese: hmyz a plevelné rostliny (často z okolních ekosystémů) jsou často první na znovuosídlení narušené oblasti, a tyto druhy jsou nahrazeny odolnější rostliny a zvířata, jak čas pokračuje. Pokud tato krajina zůstane nerušeně po dostatečně dlouhou dobu, vyvíjející se biologická komunita může opět dosáhnout stabilní ekologické struktury.,

i když požáry a jiné poruchy může jistě přinést zkázu do krajiny, půdy často zachovává banky semen, které mohou klíčit již krátce poté, co účinky rušení projít, takže ekosystémů v krajině může obnovit prostřednictvím sekundární sukcese. Někdy však katastrofické poruchy, jako jsou masivní sopečné erupce nebo postupující ledovce, účinně eliminují veškerou biologickou aktivitu v krajině., V těchto případech jsou všechna semena, která přežijí narušení, pokryta velkým množstvím popela, skály nebo ledu, což je izoluje od budoucího vývoje krajiny. V důsledku toho se krajina může vrátit k životu pouze tehdy, když primární posloupnost.