Korálové útesy začínají tvořit, když free-plavání korálové larvy připojit k ponořené kameny nebo jiné tvrdé povrchy podél okrajů ostrovy či kontinenty. Jak korály rostou a rozšiřují, útesy přebírají jednu ze tří hlavních charakteristických struktur — fringing, barrier nebo atol. Fringing útesy, které jsou nejběžnější, projektují moře přímo od břehu, tvořící hranice podél pobřeží a okolních ostrovů. Bariérové útesy také hraničí s břehy, ale ve větší vzdálenosti., Jsou odděleny od přilehlé pozemní hmoty lagunou otevřené, často hluboké vody. Pokud se kolem sopečného ostrova, který klesá zcela pod hladinu moře, vytvoří okrajový útes, zatímco korál stále roste vzhůru, vzniká atol. Atoly jsou obvykle kruhové nebo oválné, s centrální lagunou. Části útesové plošiny se mohou objevit jako jeden nebo více ostrovů a mezery v útesu poskytují přístup do centrální laguny.

kromě toho, že některé z nejkrásnějších a biologicky rozmanitých stanovišť v oceánu, bariérové útesy a atoly jsou také jedny z nejstarších. S tempem růstu 0.,3 až 2 centimetry za rok pro masivní korály a až 10 centimetrů za rok pro větvení korálů může trvat až 10 000 let, než se korálový útes vytvoří ze skupiny larv. V závislosti na jejich velikosti, bariérové útesy a atoly může trvat od 100.000 do 30,000,000 let plně formuláře.

všechny tři typy útesů — fringing, barrier a atoll — sdílejí podobnosti ve svých biogeografických profilech. Spodní topografie, hloubka, vlnová a proudová síla, světlo, teplota, a zavěšené sedimenty vytvářejí charakteristické horizontální a vertikální zóny korálů, řas a dalších druhů., Tyto zóny se liší podle umístění a typu útesu. Hlavní divize společné pro většinu útesů, jak se pohybují směrem od pobřeží, jsou útes plochý, Reef crest nebo algal ridge, buttress zone, a Seaward slope.